CHANSONS DE GESTES : LEURS TROIS CYCLES

mille vers assonances, divisés primitivement par l'assonance en couplets dits laisses, ou bien rimes (4), qui narrent en vieux français les aventures de héros historiques ou légendaires. Leurs auteurs, le plus souvent anonymes, les nomment des gestes {gesta, hauts faits, histoire), et M. Paulin Paris a fait prévaloir l'appellation, d'ailleurs ancienne (2), de chansons de gestes. On les classe d'ordinaire en trois groupes ou cycles, qui sont le cycle français, le cycle breton et le cycle antique. Sans doute cette classification semble attribuer trop d'importance aux deux derniers cycles dont les poèmes s'appellent d'ailleurs plus souvent des romans que des chansons de gestes, et elle n'avertit pas assez de la valeur incomparable et de la variété du cycle français, mais elle a pour elle le double mérite de la clarté et d'une vénérable antiquité, car Jean Bodel a dit :

Ne sont que III matières à nul home antandant De France et de Bretaigne et de Rome la grant (3).

Nous en croirons encore mieux le vieux trouvère quand il ajoute :

Cil de France doit estre mise avant.

Le cycle On admet généralement qu'antérieurement au

français. Sa xi' siècle dos chauteurs nomades, émules des harpeurs

formation. , , ^ , , , / . , ^^ .

bretons et des scaldes germains, auraient débité,

(1) Vassonance ou homoplionie des voyelles accentuées fut remplacée définitivement, vers le xiii® siècle, par lac rime ou homoplionie du groupe formé par la dernière voyelle accentuée avec tout ce qui la suit, consonnes ou atone. Puis les chansons de gestes furent mises en prose ou dérimées.

(2) Seignor, oi avez maint conte Que maint conteres vos aconte...

Qui assez bêlement en dits

Et fables et chansons de gestes.

Roman rfw/Jenar^. Prologue anonyme, br. ii, vers 1 sqq., éd. Martin,

(3) La Chanson des Saxons, par Jean Bodel, vers 6 et 7, éd. Fr. Michel, Paris, 1839, BN — réserve Y — . Pour scander le premier vers, on se souviendra que régulièrement Vatone, à Vhémistiche, ne comptait pas dans la mesure.

LECYCLfc: FRANÇAIS: SA F0R3IAT{0N; SES TROIS GESTES. 43

en s' accompagnant de la vielle, des cantilènes naïves qui volaient ensuile de bouche en bouche. La langue en était romane et, par exception, en Neustrie sans doute, tudesque. On peut tenir pour deux spécimens de cette poésie primitive la Cantilène de Saucourt {Ludwigslied) en tudesque (ix' siècle), et la Cantilène de Saint'Faroniï) en latin (vu® siècle?), traduite d'un original roman, que les femmes, nous dit l'évêque Helgaire, chantaient en rythmant leur chant de battements de mains, comme font encore les gitanas.

Puis la partie narrative de ces cantilènes lyricoépiques se serait développée. Celles qui avaient rapport au même personnage se soudèrent d'abord par juxtaposition et se combinèrent ensuite, suivant les procédés d'un art qui fut toujours rudimentaire. Enfin les trouvères formèrent des familles d'épopées en rattachant les uns aux autres les divers héros par des mariages et des généalogies de leur invention. C'est ainsi que la puissance d'attraction propre à des personnages considérables ou grandis par la légende et la religion, comme Charlemagne, Guillaume de Gellone et Renaut, trois preux, trois saints, orienta, pour ainsi dire, et fit graviter autour d'eux la masse entière de cette poésie jusque-là diffuse.

Aussi les trouvères du xiii' siècle ne connaissent-ils Ses trois gestes plus que trois groupes de chansons de gestes : principales.

Bien sccivent li plusor, n'en suis pas en doutanche, Qu'il n'eut que trois gestes u reaume de France, Si fu la premeraine de Pépin et de l'ange, L'autre après de Garin de Monfglane la franche, Et la tierche si fu de Do on de Maïence (2).

Une geste désigne ici, on le voit, un ensemble de chansons sur une famille dont le chef donne son nom

(1) Cf. Léon Gautier, les Epopées françaises, I, p. 46 sqq., et ib., p. 66 sqq., et G. Paris, la Littérature française au moyen âge, op. cil. p. 26, sur la Vie de saint Chinian (viii^ siècle), et sur le fragment de la Haie, ih., p. 63.

(2) Cf. L. Gautier, les Epopées françaises, op. cit., I, p. 409.

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Ses g-estes secondaires.

Le cycle breton.