LE CYCLE FRANÇAIS : SES GESTES SECONDAIRES

à la geste. Mais l'usage a prévalu de les désigner par le nom du héros central, et de dire, pour plus de clarté, la Geste du roi ou de Charlemagne, la Geste de Guillaume, la Geste de Renaut ou encore d'Ogier. Nous désignerons comme les plus caractéristiques, à des titres différents, parmi les chansons de ces trois gestes : dans celle du roi, la Chanson de Roland, le chef-d'œuvre incontesté de toutes nos épopées, le Voyage de Charlemagne à Jérusalem et à Constantinople, Berthe aux grands pieds et Huon de Bordeaux ; dans la geste de Guillaume, Aliscans et le Charroi de Nîmes; dans la geste de Renaut, les Enfances Ogier et Renaut de Montauban(i).

Cependant nous avons vu que ces trois gestes avaient attiré et absorbé de petites gestes, auxquelles les érudits modernes, plus scrupuleux que les trouvères postérieurs au XII'' siècle, ont su rendre leur indépendance originelle. A côté du premier groupe dit des épopées royales et des deux autres dits proprement des épopées féodales, elles forment un quatrième groupe' dit des épopées provinciales ou par^ticulières. On y peut citer des œuvres qui ne le cèdent en mérite qu'au Roland ou à Aliscaifs, telles que Raoul de Cambrai (geste du Nord), Garin le Loherain (geste des Lorrains) et Amis et Amiles (geste de Blaives).

Telles sont les origines et les espèces des chansons de gestes du cycle français. Leurs dates de composition se répartissent entre trois siècles et vont du dernier tiers du xi'' siècle, date du Roland, à la moitié du xiv% date de la composition du Siège de Pampelune.

Les érudits de toutes nations qui fouillent l'amas des romans en prose et en vers du second cycle, cette obscure forêt bretonne, comme Tappelle son premier explorateur (2), sont encore assez loin de s'être mis d'accord sur les questions d'origine et de filiation que

(1) Sur Renaut de Montauban, cf. Taine, Nouveaux essais de critique et d'histoire.

(2) Cf. Paulin Paris, les Romans de la Table Ronde, V, p. 352:.

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