CHRESTIEN DE TROIES : ROMANS BRETONS EN PROSE

Yosgienne du Saint-Graal ou vase ayant servi à recueillir le sang du Christ et qui ne peut être conquis que par un chevalier sans peur et sans reproche, tel que Perceval.

Une autre influence, parallèle à la première, mais qu'il faut bien se garder de confondre avec elle, fut exercée sur la formation du cycle breton d'abord par la Chronique dite de Nennius (x' siècle) où Arthur, qui paraît d'ailleurs avoir été populaire dès le xi' siècle, est nommé pour la première fois ; et ensuite par un roman historique {Historia regum Britanniœ) de Gaufrei de Monmouth, qu'il avait tiré en partie des récits de Nennius et, pour le reste, de la légende orale ou de son imagination, que Wace traduisit aussitôt dans son roman de Brut et où le roi Arthur, sa cour et sa table ronde étaient en belle place.

Chrestien de Enfin un poète vint dont l'originalité, après avoir été Troies. l'objet de vives controverses, nous paraît aujourd'hui prouvée. Nous n'hésiterons pas à affirmer, sur la foi des démonstrations de M. Gaston Paris (i), contrairement ; à l'opinion émise à la première heure par M. Paulin Paris (2) et obstinément répétée depuis dans les traités d'histoire littéraire, que Chrestien de Troies, poète champenois, de la seconde moitié du xii' siècle, composa, antérieurement aux romans en prose que Von croyait avoir été ses modèles, et dans l'ordre vsuivant, ses romans en vers de Tristan (perdu), Eî^ec, Cligès, Lancelot ou la Charrette, Ivain ou le Chevalier au lion (son chef-d'œuvre, 7000 octosyllabes), Perceval ou le Conte du Graal (fgm.). Hâtons-nous d'ailleurs de reconnaître que les romans en prose du cycle breton {le Saint-Graal, Merlin rEnchanteur, Lancelot, la Quête du Saint-Graal, la Mort d'Arthur), anonymes et faussement attribués à Gautier Map, sont, en

(1) Cf. Histoire littéraire, XXX, 1888, p. 22-25, la Littérature française au moyen âge, § 56, 57, et Revue critique, 27 janvier 1890, art. de M. Muret.

2) Les Romans de la Table Ronde, V, p. 352 sqq.

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LE CYCLE ANTIQUî:. -i7

dépit de quelques affectations, d'un style très remarquable par sa netteté et son pittoresque. Traduits et imités de bonne beure dans plusieurs langues, ils n'ont pas moins contribué à la diffusion européenne de la littérature arthurienne, que les poèmes de Chrestien de Troies. Mais l'indépendance de notre poète envers eux n'en reste pas moins acquise. Il s'inspira des poètes anglo-normands, traducteurs et imitateurs des harpeurs gallois, et aussi des lais bretons et des légendes écrites ou orales qu'il recueillait dans l'entourage de Marie de Champagne. Il faut donc déclarer, avec son dernier critique en date (1), que ce poète, le meilleur versificateur du xir siècle, eut d'autres mérites que celui de sa facilité élégante, et nous pouvons bien lui accorder une part de cette estime que nos voisins d'outre-Rhin ne marchandent pas à Wolfram m d'Eschenbach, l'auteur du Parzivaly le prolixe continuateur et amplificateur du Perceval de « Christian von Troies (2) )),

Le même sentiment d'équité doit faire mettre hors de pair, parmi les versificateurs de la matière arthuriemie, le nom de Robert de Borron, dont les trois poèmes sur le Saint-Graal [Joseph d'Arimathie, Merlin (fgm.), Perceval (perdu)] ne nous sont parvenus tout entiers que dérimés (3).

Au xir siècle, les clercs s'avisèrent de demander à cycle antique, l'antiquité une matière qui rivalisât avec celles de France et de Bretagne. La première qui les tenta fut naturellement celle où la vérité historique confinait le plus au merveilleux, celle d'Alexandre. Mais ce

(1) M. Fœrster {Der Lœwenritter), Hane, 1887, introd.

(2) Pour l'imitation de nos trouvères par Wolframm et par Gotfrid de Strasbourg, l'heureux arrangeur de nos Tris tans, cf. Histoire littérairey XXX, pp. 21 et 263 ;et A. Bossert : Tristan et Iseult, poème de Gotfrid de Strasbourg comparé à d'autres poèmes sur le même sujet. Paris, A. Franck, 1865, BU — HFuf 81 — .

(3) Sur les romans épisodiques et biographiques en vers du cycle breton, cf. les trente-huit analyses de M. Gaston Paris, Histoire littéraire, XXX, pp. 29-270. Le savant auteur déclare qu'il faut rc'server encore les questions de priorité et de liliation pendantes entre les romans en vers et ceux en prose. Ib., p. 2.

Robert de Borron.

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Homan d' Alexan-

48 LAMBERT LE TORT ET ALEXAXDPxE DE BERNAY,

n'est guère dans Quinte-Curce qu'ils la puisèrent (1). Le moyen âge. naturellement prolixe, avait un goût décidé pour les abrégés de l'antiquité qui laissaient un libre cours à son imagination. Aussi les auteurs du Roman d'Alexandre s'inspirèrent-ils d'un certain Julius Vertus, abréviateur latin d'un roman grec dont le roi macédonien était le fabuleux héros, ou encore de VAleœandreis de Gautier de Châtillon qui eut, vers la fin du xii' siècle, une vogue énorme. Lambert le C'cst ainsi que Lambert li Tors et Alexandre de Ai^°^^ ? J5erna«/ composèrent, au xir siècle, H Bomans de Bernay et d' Alexandre ^ en vers de douze syllabes appelés depuis attires poètes du aUxandrlus, bien qu'ils eussent déjà été employés dans le Pèlerinage de Jérusalem{xV siècle). Ils avaient été précédés dans ce sujet par un poète dauphinois, Albéric de Briançoniïgm,), et eurent pour imitateurs Pierre de Saint-Cloud, Simon le Clerc ou de Boulogne^ Gui de Cambrai^ etc.

Beaoît de Avec la même ignorance des vraies sources et la grande préoccupation d'apporter du nouveau furent empruntés à l'antiquité et versifiés en octosyllabes : le Roman de Troie par Benoît de Sainte-More (vers 1160), le meilleur poète du style antique, dont les trente mille vers sont inspirés non par VIliade, mais par les traductions latines de deux romans grecs perdus (2) ;

(1) Sur Alexandre au moyen âge, son cycle et la mesure dans laquelle Quinte-Curce fut mis à contribution, cf. Alexandre le Grand dans la littérature française au moyen âge, par P. Meyer, Paris, 1886, et aussi le livre si net et si bien documenté de M.Dosson,. Etude sur Quinte-Curce, p. 363 sqq., Hachette, 1887.

(2) Ces derniers n'étaient rien moins que deux journaux du siège et de la destruction de Troie, rédigés l'un par Dures le Phrygien, un des assiégés, et l'autre par un assiégeant, Diclys de Crète. Quant à VIliade, on en a oublié la langue et d'Homère on ne sait plus que le nom et l'antiquité :

Li vielz d'antiquitet Tut survcsquiet e Virgilie e Orner.

{Chanson de Roland, vers 2615.)

Cf. Benoît de Saint-More et le Roman de Troie ou Méiamor-^

Sainte-More.

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BtiNOlT DE S'^-MORE. — AUTRES PRODUCTIONS ÉPIQUES. 49

le Roman d'Énée par le même, travestissement chevaleresque et courtois de V Enéide ; le Roman de ThèbeSy autre travestissement dans le même goût, et peut-être par le même auteur, du poème de Stace. « 11 grant Eslace » ; enfin le Roman de Jules César par Jacot de Forest (xiii^ siècle); qui versifia une imitation romanesque en prose wallonne de la Phaj^sale de Lucain, œuvre de Je/ian de Tuim (1).

Dans une énumération même succincte de nos Autres producchansons de gestes^on ne saurait omettre les chansons ^^^^^ épiques. relatives aux croisades, qui constituent en quelque sorte un quatrième cycle. La Chanson de Ji'rusalem, la plus ancienne de toutes, lait exception à leur médiocrité générale, surtout dans l'épisode dit Chanson d'Antioclie (2).

iNous citerons encore pour mémoire, parmi les tentatives faites sur le tard pour rajeunir Tépopée nationale, en puisant dans l'histoire : le Combat des trente Bretons (1351), assez heureux pastiche du ton de nos chansons de gestes, et la Chanson de Duguesclin par Cuvelier, le pouvre homme Cuvelier, chronique à laisses rimées, œuvre de bonne foi, sans mérite littéraire appréciable.

Nous nous bornerons enfin à signaler dans la foule si bigarrée des contes et poèmes d'aventures d'origine grecque, byzantine, celtique ou de pure imagination, les imitations, les rejetons et les débris de nos épopées et les ancêtres directs de nos romans modernes (3).

phases cV Homère et de Vépopée gréco-latine au moyen âge, par Joly, Paris, 1871, chez Vieweg.

(1; Cf. éd. Settegast, Halle, 1881.

(2) Cf. éd. Paulin Paris, Paris, Techener, 1843, et le Cycle de la Croisade, par M. Pigeonneau, thèse, 1877.

(3) Cf. G. Paris, la Littérature (rançaiseau moyen âge, op. cit., c. V, et un sommaire des poèmes d'aventures, dans VHistoire littéraire, XXII, à la suite des chansons de gestes; et aussi, dans les Poètes français de Crépet, I, p. 49-68 et 137-177, une analyse à peu près complète, avec de très intéressantes citations, de ces mille el une nuits de la poésie chevaleresque, dont les

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de gestes.

50 DÉGADE.XCE DES CiïA:sSO?îS DE GESTES.

Décadence Dès le XIII® siècle, en effet, les beautés propres de

^^L^^A^!?"^ nos chansons de gestes s'altérèrent. Des remaniements d'un goût barbare et d'une prolixité odieuse les firent tomber dans un discrédit qu'accéléra la vogue des romans bretons. Elles recelaient d'ailleurs en ellesmêmes un ferment comique qu'y avait déposé l'esprit gaulois. On le voit bien dès le Pèlerinage de Jérusalem (xi^ siècle) où l'esprit bourgeois et parisien, parmi des beautés de premier ordre, se donne déjà le plaisir de gaber sans mesure (1). Dans le cycle de Roland, Estons est un personnage comique, comme le sera maître Kex dans les romans de la Table Ronde. Dans la Chanso7i de Roland elle-même, quand Ganelon est livré aux cuisiniers qui l'épilent, on voit poindre cette note héroï-comique qui sera si criarde dans les épisodes i'Alisca7is relatifs à Renouart. Les chansons de gestes ne pouvaient donc manquer de tomber vite en proie à la parodie qui les guettait (2). Ne voyons-nous pas les vilains se gausser tout haut de ces coups de bran, dont les fervêtus prétendaient fendre homme et cheval ?

Ausi grant cop fiert un vilains C'un quens fait u c'uns castelains,

dit le Roman de Renart (3). Les chansons de gestes n'échappèrent à la destruction que par une suprême concession à l'esprit gaulois: elles prirent le vêtement bourgeois de la prose, tout comme les romans bretons ou antiques. Ainsi desrimées, elles furent consultées au XVII'' siècle par La Calprenède, peintre de Caton galant et de Brutus dameret et aussi par l'auteur de Clélie

chefs-d'œuvre sont Partonopeus de Blois de Denys Piramus (xu^ siècle), Flore et Blanche /leur, Amadas et Idoine, etc.

(1) Cf. Voyage de Char lemagîie à Jérusalem et à Conslantinople, éd. Edouard Koschwitz, Heilbronn, 1880 (870 vers), BN. — (8°) Z

(2) Audigier, le Siège de Neuville. Cf. Lenient, la Satire en France au moyen âge, c. vu. Cf. aussi Beaudoin de Sebourc où Gaufrois est un type de renardie dans l'épopée.

(3) Renart le Nouvel, vers 2797 sqq. (Méon).

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DÉCADENCE ET EXHU3IATI0N DES CUx\>^SO>'S DE GESTES. 51

et enfin par ses jeunes amies, comme Mesdemoiselles Lhéritier et de la Force, qui, à la fin du siècle, ieuilletaient « les livres gothiques » pour y puiser des galanteries et des féeries et rivaliser par tous les moyens avec les contes de fées de Perrault. Au xviu' siècle elles furent affublées, dans la Bibliothèque des romans, de la livrée galante de MM. de Paulmy et de Tressan et devinrent une matière facile à galanteries quintessenciées et à stijle troubadour.

L'ère romantique fut enfin pour nos chansons de gestes celle de la résurrection. C'est un poète, Uhland, qui, au commencement de ce siècle, vint feuilleter le premier nos vieux trouvères. Puis M. Paulin Paris, qui ne se connaissait pas d'ailleurs de devanciers, fit ses savantes explorations dans cette foret vierge de la romancerie française. On sait d'ailleurs avec quelle ferveur et quel succès, en dépit des dissidences d'opinions, MM. Gaston Paris, Paul Meyer, L. Gautier, Guessard, Longnon, leurs nombreux disciples et la phalange internationale des médiévistes travaillent enfin à débrouiller Vart confus de nos vieux romanciers.

Il convient pourtant de remarquer que le peuple avait gardé, à tout prendre, et quelques rares érudits exceptés, un plus fidèle souvenir de nos vieilles épopées que les lettrés et les mondains. Ce fut grâce à ces petites brochures à couvertures gros bleu que publia par centaines de mille, depuis le xvii° siècle, la Bibliothèque bleue (1) et dont les rééditions sont répandues encore dans nos moindres villages par le colporteur, ce dernier et direct héritier des jongleurs épiques. Quand on entrelit par-dessus l'épaule du paysan qui .es feuillette lentement de ses gros doigts ces petits livres, à caractères rudes et gras, aux titres voyants : les Quatre Fils Aymon, le Géant Ferragus et le cheval Baîjard, les Conquêtes du grand Charlemagne,

(1) Les éditeurs étaient les Oudot de Troyes et avaient pour enseigne : « Au chapon d'or couronné ».

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Remarques critiques sur nos chansons de gestes.

Caractères guei^ners, nationaux et chrétiens des épopées françaises.