REMARQUES CRITIQUES SUR LES CHANSONS DE GESTES

Galien, etc., on démêle encore à travers les gaucheries et les trivialités des remanieurs populaires quelques traits impérissables de la naïveté originelle et, en tout cas, on perçoit directement, à huit siècles de distance, la force d'expansion d'une poésie trouvée, ne lut-elle, comme l'a dit son plus ardent apologiste, qu'une poésie d'enfant sublime. C'est d'elle qu'il nous reste à parler.

Et de ces III matières n'i a nule samblant, Li conte de Bretaigne sont si vain et plaisant, Cil de Rome sont sage et de san aprenant, Cil de France de voir chascun jor apparant,

nous dit Jean Bodel avec une précision estimable.

Ainsi la matière de France se pique d'être historique et oppose la mâle vérité de son estoire à l'inanité de la fiction ou de Vavanture des romans bretons ; quant à la matière de Rome, trouvée et le plus souvent élaborée par des clercs, elle puise sa gravité ordinaire dans l'autorité plus ou moins authentique des anciens: l'une instruit, l'autre plaît, la troisième moralise. Mais nous sommes tenus ici à plus de précision que Jean Bodel.

Le goût héréditaire des Francs pour les chants guerriers et nationaux, attesté à huit siècles de distance et en termes presque identiques par Tacite et Éginhard (1), leur humeur batailleuse et leur orgueil féodal, sont les germes et les premiers éléments de nos chansons de gestes. La conversion des Francs au christianisme les rapproche des Gallo-Romains et établit peu à peu entre les deux peuples une parenté de sentiments qui se cimente par le sang versé contre les ennemis communs, pendant les obscures mêlées de l'époque carlovingienne, et apparaît au xi° siècle sous sa véritable forme, le patriotisme. Elle trouve alors dans la langue romane devenue adulte ses moyens d'expression, et dans l'accalmie politique qui suivit l'avènement

(1) Carminïbus antiquis célébrant originem geniis conditoresque, dit Tacite, et Éginhard: aniiquissima carmina quibus veterum regum aclus et bella canebanlur. — Cf. L. Gautier, op. cit., I, p. 22.

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