CARACT. GÉNÉRAUX DES ROMANS DE LA TABLE RONDE

ses païens; combien bizarre, quand Raoul de Cambrai qui vient de brûler un couvent de femmes, au mépris de la foi jurée, s'abstient de manger de la \iande en s'entendant rappeler que c'est un jour maigre! D'ailleurs ce christianisme, toujours profondément sincère, admet un surnaturel touchant par sa naïveté et parfois même par sa délicatesse : par exemple, lorsquCj Vémir ayant pris en main Joyeuse dont le pommeau renferme des reliques, suivant le pieux usage des preux,

Les reliques frémirent el poing d'or noielé.

Sous ces réserves on peut déclarer en gros que nos épopées guerrières et surtout \QRolands>on{ nationales et même chrétiennes, et qu'elles sont d'autant plus marquées de ce double caractère qu'elles sont plus anciennes.

Caractères che- L^s romans de la Table Ronde sont animés d'un vaiercsques, ga- esprit bien différent. Sous l'influence des femmes qui TsIlaZTil importèrent au Nord les mœurs galantes du Midi, et Table Ronde. notamment grâce à Aliénor de Poitiers, reine de France, puis d'Angleterre, mère de Richard Cœur-de- Lion, le roi troubadour (?) et trouvère, et de Marie de Champagne , l'inspiratrice directe de Chrestien de Troies qui en témoigne lui-même, la sentimentalité originelle des lais bretons se combina à merveille avec la courtoisie des troubadours. Les femmes de nos chansons de gestes qui, si elles n'avaient pas la retenue de Nausicaa devant Ulysse (1), en avaient du moins la naïveté, furent remplacées par des dames aussi savamment coquettes que les héroïnes des troubadours.

Aux batailleurs épiques succèdent des chevaliers chercheurs d'aventures pouvant tous prendre pour devise la réponse que fait le chevalier au lion au gardeur

(1) Cf. M. Léon Gautier lui-même, Epopées françaises, I, p. 31 sqq. ; M. Brunetière, op. cit., p. 33 ; Romania, XVII, p. 49 sqq.; et surtout M Jeanroy, les Origines de la poésie lyrique^ p. 229 sqq., Hachette, 1889.

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CARACTÈRES GÉNÉRAUX DES ROMANS DU CYCLE ANTIQUE. o5

de taureaux de la fabuleuse forêt de Brocéliande (1) :

Et que voldroies-tu trover? — Avanttire, por esprover Ma proèsce et mon hardemant.

Or te pri et quier et demant, Si tu sez, que tu me consoille Ou d'avanture ou de mervoille !

Les merveilles ne manquent pas, l'imagination celtique n'étant jamais à court là-dessus, et les fées remplacent vite les anges. Quelle vogue alors ! Tous nos trouvères la suivent. Désormais, même dans nos épopées d'origine française, le héros national fait place au beau coureur d'aventures mystiques ou galantes. Il part en guerre, non pour conquérir une terre dont il fera un fief de France, mais le Saint-Graal ou les faveurs personnelles d'une belle dame gardée par des monstres et des fées. Enfin, au surnaturel chrétien et à la naïveté de la foi, se substituent le mysticisme, la superstition et la féerie celtiques : l'épopée est devenue aventurière," galante et païenne.

On retrouve ces caractères courtois et romanesques dans les romans pseudo-antiques d'Alexandre de Bernay et de Benoît de Sainte-More et ce n'est pas là leur moindre mérite, témoin ces amours de Troylus et de Briseïda qui ont eu l'insigne honneur de passer du Roman de Troie sur le théâtre de Shakespeare {Troïlus et Cressida)^ en traversant Boccace et Chaucer. Quant à l'antiquité, elle y subit des travestissements ennuyeux, lorsqu'ils ne sont pas risibles, et on ne trouve nulle part matière à des rapprochements intéressants dans le cycle qui par son titre semble en promettre le plus. Qu'on lise par exemple les adieux d'An-

(1) Le trouvère Wace lui-même, sur la foi des légendes qu'il avait traduites, s'en ira un jour demander désespérément les belles fées aux échos de la vieille forêt druidique :

La soûle en les fées veoir.

Cf. A. Maury, Us Fées du moyen âge, pp. 26, 100, Paris, 1843.

Caractères courtois, romanesques et welches du cycle antique.