NOS GESTES ET LES ÉPOPÉES ANTIQUES COMPARÉES

dromaque et d'Hector dans Benoît de Sainte-More. On y entendra Andromaque débiter des imprécations assez pathétiques et traiter son époux de :

Cruels de cuer, lous enragiez,

mais on y recherchera en vain le sourire mouillé de larmes de la douce Andromaque. C'est bien ici le cas de répéter, pour le faire court, le mot cher à Voltaire en pareil cas : cela est welche, nos trouvères sont bien les

Enfants demi-polis des Normands et des Goths !

Intérêt des C'est au Contraire l'honneur de nos chansons de

rapprochements oestes, des plus belles du moins, comme le Roland.

entre nos épopées ^4,. r»7j>-fL«i .-

et celles de Van- AlisccDiSj Raoul de Cambrai, de provoquer certains tiquité, rapprochements avec Homère et même avec Virgile.

Mais on en a abusé (1) en oubliant que le plus grand intérêt de ces comparaisons est de nous servir à mesurer la sublimité d'Homère, à la manière de ce peintre antique qui donnait l'idée de la grandeur du colosse Polyphème, en montrant des satyres juchés sur son pied et prenant péniblement la mesure de son pouce. Si donc l'on compare la fidélité de Guibourc (2) à celle de Pénélope, que ce ne soit pas pour mettre la virago qui refuse de reconnaître son mari dans un vaincu, au-dessus de l'affectueuse épouse qui cherche si pathétiquement à deviner le sien sous les haillons d'un mendiant. Comment ne pas rapprocher Roland et Olivier d'Achille et de Patrocle? Mais il faut laisser entre eux toute la distance que l'art a mise entre les raides statues des deux preux sous le porche de Vérone (3) et r Achille Borghèse. Avec ces précautions, de pareils rapprochements peuvent être féconds en ensei-

(1) Sur la légitimité de ces rapprochements et la mesure à y observer, cf. Revue des Deux Mondes^ 15 février 1867, art. de M. G. Boissier, notamment pp. 864 sqq., 872 sqq.

(2) Les Epopées françaises, I, p. 537.

(3) Cf. le fac-similé dans le Roland, éd. class., par L. Gautier, p. 381.

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VALEUR LITTÉnAIRE DE :N0S GHA^'SO^iS DE GESTES. 57

gnements et en émotions. Si l'on veut sentir par exein pi e tout ce que peut la sincérité de l'inspiration en dépit de la rudesse de l'art, on comparera l'épisode trop peu connu de la poursuite d'Ernaus par Raoul à celle ,

d'Hector par Achille (1). On y pourra noter curieusement des effets tout pareils de terreur et de pitié, gra- ' dues et accélérés dans les deux poèmes par les incidents et l'ardeur de la poursuite, par la férocité des invectives de l'un des héros et la bassesse des prières de l'autre. Nous avouons que jamais nos vieux trouvères ne nous ont paru si près du divin aède.

Mais par quel mirage peut-on en arriver à voir chez valeur iittéeux, de très bonne foi, « mille et mille fois des vers ^f^^® ^® ^^^

' . cnansons de

sublimes, des images vivantes, des récits attachants, gestes, d'agréables descriptions et jusqu'à des discours véritablement éloquents (2) », une véritable unité du style et des caractères? Certes ces enthousiasmes ont des causes infiniment respectables ; mais la critique, qui elle, n'est d'aucun pays, ni d'aucune confession, doit faire remarquer, sans être pour cela traitée de vaine rhétorique, tout ce qui a manqué à nos meilleurs trouvères pour les légitimer. Non, ils n'ont pas su joindre, pour le fond, à la sincérité et à la noblesse très réelles de l'inspiration, un sentiment suffisant de la nature extérieure, un discernement sûr de la grandeur et de l'énormité, une curiosité assez grande des mouvements des cœurs qui battaient scus ces épaisses armures, une vue pénétrante de ces nuances de caractère et de sentiments qui constituent les individualités poétiques ; de là cette faiblesse avérée de leur caractéristique , comme on dit. Que les trouvères épiques, à défaut de style individuel, aient eu a un style national (3) », soit! il n'en reste pas moins évident qu'ils

(1) Cf. Raoul de Cambrai, éd. P. Meyer et A. Longnon, Paris, Didot,188\BN — 8» Z 74— ,v. 2865-3157, et/^iaf/e,c.xx!i,v, 136 sqq.

(2) Les Épopées françaises, I, pp. 525 et 528 sqq.

(3) Cf. L. Gautier, op. cil., I, p. 392, e. G. Paris, la Litlé rature, française au moyen âge, p. 3i.

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Intérêt documentaire de nos chansons de gestes.