INTÉRÊT DOCUMENTAIRE DES CHANSONS DE GESTES

ont ignoré cette unité entraînante dans la composition^ cette variété d'accents, cette juste mesure dans les développements, cette heureuse recherche de l'expression définitive qui constituent proprement le style et dont l'absence condamne le lecteur le plus intrépide à l'ennui et l'œuvre au morceau choisi ou à l'intérêt documentaire.

Et sur ce dernier point il faut encore faire des réserves. Sans doute il serait injuste de juger en dernier ressort toute la société du temps, d'après les fabliaux; mais il ne faudrait pas non plus l'idéaliser d'après une anthologie des chansons de gestes et peindre la bravoure de tous les fervêlus d'après Roland ; le foyer chrétien aux xii' et xiir siècles d'après Berthe, qui se fait couturière pour aider Girart de Roussillon proscrit à gagner sa vie ; les serviteurs d'après le Varocherde la chanson deMacaire; la fidélité des fiancés d'après la belle Aude; les amis d'après Amis et Amiles. Oublie-t-on quels exemples tirés des mêmes sources pourraient être opposés à ceux-là ? Bornonsnous à remarquer que les exagérations manifestes des trouvères, en matière de batailles (1), autorisent bien des défiances sur le reste. Et qui aujourd'hui, par exemple, n'a cessé de voir le moyen âge à travers les Amadis et toute la chevalerie galante et mystique, aventurière et généreuse des romans de la Table Ronde ? Hélas ! nous avons lu Don Quichotte et l'histoire î La vérité est que si l'on veut interroger directement, non quelques morceaux choisis de cette littérature épique, mais son ensemble, on y entrevoit vite l'âpre mêlée d'intérêts et la noblesse intermittente des aspirations, la violence d'appétits et les triomphes difficiles du devoir, enfin ces mélanges de bassesse et de grandeur qui caractérisent l'humanité du temps

(1) Sur leurs gasconnades épiques et sur Técart entre la réalité et la littérature au moyen âge, cf. les pages si sensées de M. Jeanroy, les Origines de la poésie lyrique, p. 10 sqq., Hachette, 1889.

CONCLUSION SUIl LES CHANSONS DE GESTES. 59

jadis comme celle du temps présent. Toute la différence est dans celle des proportions du bien et du mal qui est tout à Tavantage du présent et c'est ce que les chansons de gestes ne suffiraient pas à nous faire démêler. De là une circonspection nécessaire, quand on emprunte des documents, sur les mœurs et les hommes du monde féodal, à ces vénérables épopées dont les divers auteurs ont puisé plus souvent leurs inspirations dans la légende et l'imagination que dans la réalité historique ou contemporaine.

Leur valeur littéraire est médiocre, leur intérêt documentaire est sujet à caution, et néanmoins elles ne méritaient pas le dédain séculaire dont on les tire si laborieusement (1). On a même le droit et presque le devoir d'en offrir des échantillons à l'admiration de la jeunesse de nos écoles, parce que sous la rudesse de leur forme éclatent parfois des beautés de premier ordre, parce qu'elles nous aident à mieux comprendre et à goûter plus vivement la sublimité d'Homère et la perfection de Virgile et enfin parce qu'elles nous présentent, sinon l'image du temps qui les vit naître, du moins Vétat d'esprit des trouvères qui les ont composées et des milliers d'hommes à qui elles ont plu, c'est-à-dire, en somme, une partie et la meilleure de l'âme de la vieille France.

(1) Sur ce point cf. la controverse ardente de M. Briinetière {Études critiques sur riiistoire de la littérature française, l'^ série, pp. 23, 51,295, Hachette, 1888) et de M. Boucherie {Revue des langues romanes, 1880, 3<^ série, III, pp. 1-37, et IV, pp. 209-