LES FABLIAUX ET LE ROMAN DE RENART

ta gabeiie Aussi haut que Ton remonte dans notre histoire française. littéraire, on voit une veine de gaîté moqueuse et licencieuse, de gaberie (gaber, se moque?'), couler parallèlement au large courant de l'épopée héroïque et chevaleresque et s'y mêler même çà et là, dès la première heure. Dans le Pèlerinage de Charlemagne, quand les douze pairs sont condamnés, sous peine de la vie, à exécuter leurs gasconnades (gabs), si impertinentes pour leur hôte, l'empereur de Gonstantinople, et dont 1 une est un véritable fabliau (le gab d'Olivier), Charlemagne cherche à les excuser par le vin claret et l'habitude nationale :

Si 'st tel custume en France, a Paris e a Cartres, Quant Franceissont culchiez, ke se juent e gabent (1)...

Le vieil empereur dit vrai et nous savons d'ailleurs que nos pères, nés malins, aimaient à échanger ou à entendre débiter de libres propos, au dessert, les coudes sur la table. Et aujourd'hui même, en pareille occurrence, la vieille gaîté française n'abuse-t-elle pas parfois de ses antiques droits ?

De bonne heure, des poètes rimèrent cette matière gauloise et en firent les intermèdes de leurs récitations épiques. Les manuscrits qui nous les ont conservés sont du xiii^ siècle et au plus tard du xiv% mais le genre

(1) Voyage de Charlemagne, etc., éd. Koschwitz, op, ciL, vers 654 sqq.