LE ROMAN DE RENART ET SES XXVI BRANCHES

el l'amusement des lecteurs, elles avaient servi à déguiser la satire; mais au moyen âge elles s'organisèrent en une vaste mascarade, en une sorte d'épopée animale, qui s'appelle le Roman de Renart. C'est une œuvre fort disparate, formée de vingt-six récits juxtaposés, appelés branches par les copistes et sans autre lien entre eux que celui de rares et rapides allusions. La variété des dialectes et les inégalités de mérite de ces branches attestent que c'est là une œuvre de toutes mains et de toutes provenances. Trois de ses auteurs seulement peuvent être désignés. Ce sont trois clercs : Pierre de Saint-Cloud (1) (xvr branche?) qui se cloîtra, en 1204, comme son héros, pour éviter le fagot; Richart de tison (xir branche) et uns prestres de la Croix en Brie (ix^ branche). Tous ces trouvères travaillent sur un sujet commun qu'ils ramifient à leur gré. Ce sujet, « l'estoire » comme ils disent, c'est

la guerre Qui tant fu dure de grant fin Entre Renart et Ysengrin (2).

Les branches nous promènent au hasard des manuscrits et sur le mode épique, des Enfances Renart, où il commence la noise parle vol et l'adultère, jusqu'à son moniage où, battu enfin en champ clos par sa dupe, il n'échappe à la potence que par le cloître ^i l'hypocrisie :

Et si fet moult le papelart

Tant que s'en puisse issir par art,

quitte àjeter bientôt le froc aux orties, pour recommen-

(1) Pierre qui de Saint Clost fut nez

S'est tant travaillez et penez Par prière de ses amis Que il nous a en rimes mis Une risée et un gabet De Renard...

XVI ssq., éd. Martin.— Sur cette édition que nous citons partout, cf. Romania, XVIl, p. 291 sqq. — On l'identifie avec Je trouvère du cycle d'Alexandre cité plus haut, p. 48. Cf. Romanîa, XVII, p. 300. (2) Prologue anonyme, branche il, vers 10 sqq.

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