LES SOURCES SAVANTES DU ROMAN DE RENART

cer le duel interminable de la ruse contre laforce^ car

Eneor nuira à Ysengrin,

comme insinue le trouveur.

Mais d'où venait cette ample matière? Un philologue allemand, Jacob Grimm, a voulu montrer, avec plus d'ingéniosité que d'impartialité, dans ce chef-d'œuvre de l'esprit gaulois, une épopée animale éclose sous le couvert des forêts de la vieille Germanie et transmise jusqu'à la période médiévale par des sagas encore plus légendaires que les Contes de ma mère VOye, Ce « roman philologique ^ a été déconstruit par M. Paulin Paris, et ses continuateurs viennent d'aboutir à une explication qui réunit enfm tous les mérites de l'érudition et de la vraisemblance (1).

Les trouvères du Renart ont puisé fort inégalement à deux sources. La première, dite savante, comprend d'abord les deux recueils de fables ésopiques et phédriennes, qui étaient aux mains de tous les écoliers, l'un à'Avianus en distiques, l'autre d'un certain Romulus en prose latine, transcription de Phèdre. Une traduction anglo-saxonne d'un Romulus aujourd'hui perdu, contenant cinquante-sept fables de plus que le Romulus vulgaire, c'est-à-dire en tout cent trente-quatre fables, fut mise en vers français par Marie de France, qui donna au recueil, en l'honneur d'Ésope, le titre disopet, tant reproduit par la suite. Joignons-y une sorte d'histoire naturelle fort répandue dès le xr siècle, tirée jadis avec beaucoup de fantaisie d'Élien et de Pline, rédigée originairement en grec, ■et dont nous est parvenue une imitation latine nommée Physiologus ou le Naturaliste. Ce fut la source où

(1) Cf. Les Sources du roman de Renarty par M. Léopold Sudre, Paris, BouiUoG, 1893.

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LES SOUUCES POPULAIRES DU PtOMAN DE RENART. 67

puisèrent à pleines mains les auteurs de Bestiaires moralises, en français et en latin, à l'exemple de Philippe de Thaùn, de Guillaume Le Clerc, etc. Enfin, si Ton ajoute à ces recueils quelques essais latins de satire animale, VEcbasis (x' siècle) ; Sacerdos et LupuSy Ltiparius et les Exemples sous forme d'apologues des prédicateurs, consignés dans leurs VQcwQlh (\2i Disciplina clericalis de Pierre Alphonse, XII' siècle, le Liber parabolarum d'Eude de Gheriton, XIII' siècle, etc.), on aura épuisé la liste des sources écrites qui s'offraient aux auteurs des diverses branches du Renart,

En réalité et contrairement à l'opinion commune, ils Sessources popuy ont très peu puisé et se sont presque constamment ^^^^®^"

inspirés des légendes populaires. Même quand un sujet traité par eux se retrouve dans les sources savantes, c'est dans la tradition .populaire qu'on en reconnaît souvent le modèle, et en revanche certains récits et les meilleurs, comme la Pêche à la quetie, dont on a glané des variantes dans toutes les contrées de l'Europe (1), sont sans analogue dans les sources écrites. 11 faut enfin se risquer à déclarer que ces traditions populaires ne nous viennent pas toutes et nécessairement de l'Orient. Et d'abord les traductions persanes, arabes, hébraïques, grecques, latines des contes indiens sont postérieures aux vieilles branches du Renart, En outre et surtout elles peuvent fort bien provenir de ce vieux fonds de malice et d'observation que le bon sens a constitué partout, en Grèce, au temps d'Hésiode, comme dans l'Inde au temps de VHitopadésa et du Pantchatantraj et qu'il renouvelle aisément tous les jours, au fond de nos campagnes.

Ces considérations rehaussent singulièrement l'ori- Son originalité finalité de notre Renart. Elle apparaît tout entière, ^j^tffl^amtndfet quand on prouve, comme le font les commentateurs allemands.

(1) Cf. Sur une branche du Roman de Renart, par L. Sudre, Romania, XVII, p. 1 sqq.