ORIGINALITÉ PROUVÉE DU RENART FRANÇAIS

actuels, qu'il est le prototype de tous les Renarts étrangers. Voici les faits, enfin éclaircis.

En 1180, un Alsacien, Heinrich der Glichezare (le contrefacteur?), a, composé en allemand un Renart, Reinhart Fuchm, dont les vingt-cjuatre épisodes présentent celte suite qui fait défaut aux branches françaises. On en a conclu jusqu'à ce jour à l'existence antérieure d'un poème français de Renart, dont nos branches seraient des développements fragmentaires, repris en sous-main, comme il est arrivé pour les chansons de gestes. C'est une erreur. Le Glichezare, parmi les preuves de ses imitations, telles que traductions littérales, noms français d'animaux germanisés, etc., ne fait aucune allusion à ce prétendu modèle. Mais vers l'époque même où il adaptait notre Renart^ se produisaient en France des tentatives analogues à celles que nous avons notées dans le groupement des gestes en cycles, pour souder les épisodes jusque-là juxtaposés de l'odyssée de Renart. C'est ce dont témoigne la disposition de certaines branches dans le plus ancien et le meilleur des manuscrits. Le clerc Nivardus, dans son Ysengrimus latin ou Reinardus vulpes, qui est une véritable épopée animale, venait d'ailleurs de réaliser cette unification. D'autres romanciers voulurent suivre son exemple et furent imités avec plus de succès par le Glichezare. Il est essentiel de remarquer en outre que la fameuse branche du Plaid (1) ou Jugement de Renart, qui tendra à devenir en France même le centre de tout le cycle, était connue, dans sa première partie, du Glichezare. D'ailleurs, et pour conclure, c'est justement cet épisode central du Plaid, qui a donné leur unité à ces imitations étrangères de notre vieille « estoire » de Renart, que l'on nous a opposés si longtemps comme ses modèles ou ses rivales, et d'abord à ce Reinaert de Vos flamand (première moitié duxiir siècle), qui inspirera le ReynJce

(1) Branche i, éd. Martin.

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MÉRITES LITTÉRAIRES DU ROMAN DE nEXART.

de Voss{i)j les imitalions italiennes, et enfin le Reineke Fuchs de Gœlhe (2).

Nous voilà donc assurés de goûter dans le Romcni de Renart des mérites 1res autochtones. Ils sont de premier ordre. On retrouvera, par exemple, dans certaines branches, avec un plaisir inexprimable, la naïveté de ces contes de vieilles dont on berce encore l'enfance au fond des provinces, que les frères Grimm recueillaient avidement de la bouche même de leur vieille filandière de Gassel, que Perrault écrivait sous la dictée de son fils et de la bonne mie, et que contait déjà le vieux Robin Chevet des Propos rustiques de Noël du Fail.

Ge Toi dire à un veillart

Qui sages iert et de grant art,

dit un de ces vieux trouveurs du Renart, et leur plus grand mérite fut, comme pour Perrault, de conserver à ces légendes qui sortaient de toutes les bouches rinimitable cachet de leur fraîcheur originelle. Avec un art semblable au sien, ils augmentèrent d'abord la dose de malignité et la finesse d'observation de leurs modèles: puis ils leur ajoutèrent les grâces d'un style primesautier et de cet alerte octosyllabe qui leur sied à merveille. Aussi peut-on citer certains épisodes comme soutenant très bien la comparaison avec les fables de La Fontaine. Le conte Si corne Renart mcinja le poisson aux charretiers (iii^ branche, vers 1- 149) nous parait, à une seule grossièreté près, un modèle de vivacité, de naturel et même de style, que Marot ne dépassera pas et que La Fontaine ne devrait pas faire oublier. Se peut-il rien voir de plus plaisant,

(1) Cf. sur ces Renarts et le Glichezare, Rothe, les Romans de Renard examinés, etc., p. 61 sqq., Paris, Teehener, 1845, RU — LM XI l 4-0 — et M. A. Willems, Messager des sciences historiques^ G and, 1857, Etude sur le poème Van den vos Reinaerde.

(2) Signalons aussi à la curiosité de nos lecteurs adultes l'agréable et assez prudente imitation de M. Paulin Pari.s: les Aventures de Maître Renart et d'Ysengrin son compère mises en nouveau, tangage, etc.. Paris, Teehener, 1861, BN — Y — .

Mérites

littéraires du

Roman de

Renart.

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