VOGUE ET DÉCADENCE DES MYSTÈRES

Vogue et décadence des mystères.

ouvre généralement le mystère et prépare Fattention ; et aussi le bourreau, le tyran, etc. Ils sont si peu liés au mystère qu'on n'a pu relever qu'une fois un lien entre les parties et encore est-il tout matériel, le premier vers de la farce intercalée rimant avec le dernier vers du mystère interrompu. La licence de ces épisodes comiques qui ne le cède en rien à celle des farces, et c'est tout dire, ne paraît pas avoir nui à rédification qui était le principal but de la représentation des mystères. Le bon roi René dit textuellement qu'il fera jouer tel mystère pour exciter le courage à dévotier.

Dès le xii*^ siècle, on voit les représentations dramatiques disputer aux chansons de gestes l'attention du public. Dans le Mystère d'Adam, le prêcheur, ou narrateur intercalaire, gourmande les spectateurs en ces termes :

Plus volentiers orroit chanter Corne Rollant alla juster Et Olivier son compainnon, Qu'il ne ferrait la passion Que suiîri Crist a grant hahan.

Edil du 17 novembre 1548, interdisant les mystères sacrés.

Mais au xv° siècle le conflit a cessé. Les chansons de gestes sont dérimées et méconnaissables, et le théâtre a hérité de leur vogue. La faveur populaire lui restera fidèle bien au delà du dernier jour de son existence officielle, qui est le 17 novembre 1548, date où un édit du Parlement de Paris défend aux confrères de jouer « le Mystère de la Passion Notre- Sauveur, ne austres mystères sacrez sous peine d'amende arbitraire, leur permettant néantmoins de pouvoir jouer autres mystères profanes, honnestes et licites, sans offencer ne injurier aucune personne (1) »» Cet arrêt fut porté pour défendre la religion même qui avait été le levain et l'âme du drame chrétien et en avait couvert et excusé toutes les crudités et toutes les

(1) Cf. Petit de Julleville, les Mystères, 1. 1, p. 4-2»,

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INYEiNTAIRE CRITIQUE DES MYSTÈRES. 111

hardiesses. En face des irrévérences de Tespril laïque et des menaces de l'esprit protestant, la foi perdit sa tolérance en même temps que sa sécurité et fit frapper, au nom de Forthodoxie, un spectacle qui avait été une des formes du culte. Un prélat appellera en 1588 « une cloaque et maison de Sathan » l'hôtel de Bourgogne où l'on joue toujours des mystères, sans prendre garde que la nef même de l'église avait été leur berceau. Elle fut encore leur dernier refuge dans le fond des provinces, jusqu'au commencement de ce siècle. De nos jours même, la piété, un vœu. l'amour des traditions locales, conspirent pour ressusciter les mystères, et l'on peut en voir périodiquement des représentations plus ou moins naïves à Ober-Ammergau, en pays basque et ' en Bretagne (1).

Tous les mystères se répartissent en quatre groupes : inventaire 1^ cycle de l'Ancien Testament: 2° cycle du Nouveau °^^*^tères^^ Testament; 3° cycle des Saints; 4° mystères divers.

Le premier groupe est une sorte d'encyclopédie cycie de v Ancien biblique et comprend, sous le nom de Mystère du Testament, Vieux Testament, une fusion de mystères primitivement séparés, et analogue à ces agglutinations naturelles de chansons de gestes que nous avons notées plus haut (2). Aussi le nom de cycle lui convient-il parfaitement. Six mystères d'ailleurs, ceux de Joh, Tobie, Suzanne et Daniel, Judith, Esther, Octavien et les SibylleSj ont conservé une existence indépendante, quoique suivant immédiatement dans les manuscrits du Vieux Testament l'histoire inachevée de Salomon.Oii y rencontre çà et là, parmi beaucoup de grossièretés, des détails ingénieux et même une simplicité de style qui n'est pas sans agrément; mais l'ensemble est fort inégal et tout à fait dépourvu d'unité et d'intérêt dramatique. Ce cycle est un développement du drame liturgique des

(1) Cf. Petit de JulleviUe, les Mystères, t. II, p. 455 sqq., et QueUien, Chansons et danses des Bretons, p. 50 sqq, et le Mystère de la Passion représenté dans les montagnes de la Bavière, traduit par M" E. Paris sur le texte officiel imprimé pour la première fois en 1890, etc., Paris, Lethielleux.

(2) Cf. p. 43.

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veati Testament.

noul Gréban.

112 LA PASSION D'ARNOUL GRÉBANo

Prophètes, D'ailleurs ces sujets de l'Ancien Testament semblent n'avoir jamais été traités qu'avec une sorte de défiance, du moins dans les parties qui ne sont pas directement messianiques. 'On en trouvera la preuve dans ce fait que le procureur du Parlement, à propos d'une représentation projetée du Vieux Testament, redoute « que les gens ignorans et imbécilles n'y prennent occasion de j.udaïsme ».

Cycle du Nou- Dans le cycle du INouveau Testament on distingue deux œuvres caractéristiques et offrant çà et là un véritable nr^érêt littéraire. L'une est un mystère en

La Passion à'Xr- trois parties (34- 574 vers et '224 personnages), composé un peu avant 1452, « à la requeste d'aucuns de Paris », par Arnoul Gréban (i), et intitulé : la 'Nativité, la Passion et la Résurrection de Notre- Seigneur Jésus- Christ. L'autre est la Passion de Jésus- Christ, remaniement de la seconde et de la troisième partie du mystère d' Arnoul Gréban, exécuté par Jean Michel, « très éloquent et scientifique docteur », et joué à Angers avec un grand succès en 14-86. Notons que ces deux mystères furent fondus en un seul, de 65 000 vers, à 140 personnages parlants, au commencement du xvi^ siècle : c'est de ce dernier remaniement que les frères Parfait ont pris texte pour leur analyse d'ailleurs intéressante (2).

Le mystère d'Arnoul Gréban est d'une prolixité sous laquelle périt l'unité foncière du sujet, mais il y a des épisodes pathétiques ou gracieux. La pastorale de la Nativité, avec le refrain de Pellion sur le berger content ce C'est ung petit roy », aune vivacité alerte et des traits agréables (3). Les prières de la Vierge con-

(1) Sur Arnoul Gréban, cf. le Mystère de la Passion^ d'Arnoul Gréban, publié par Gaston Paris et Gaston Raynaud, Paris, Vieweg, 1878. Introduction, pp. i-xvi.

(2) Elle aura l'avantage d'une brièveté relative pour les lecteurs pressés de se renseigner sur la conduite et le ton de nos mystères. Cf. leur Histoire du Théâtre français^ t. I, p. 75 sqq.

(3) Cf. lé Mystère de ta Passion d'Arnoul Gréban, publié par Gaston Paris et Gaston Raynaud, op. cit., vers 4638 sqq.