LES MOTS : LOIS DE LEUR DÉRIVATION

leurs flexions et leur syntaxe. Ils ont imposé à tous les autres les sons si français de leurs désinences et la discipline de leur claire syntaxe. Ce sont les aînés de la langue, ses gardiens. Ils en recèlent le génie, ils lui ont permis de résister à toutes les invasions étrangères et la défendent encore contre ce nouveau danger que le sagace historien de « la vie des mots y>, le regretté A. Darmesteter, appelait avec indignation « le triomphe effréné du néologisme y>.

En passant du latin parlé au français, les mots ont Lois de la déHsubi, dans la bouche du peuple, des altérations qui, ''''^'''' ^'' ""'^^ tout instinctives qu'elles fussent, apparaissent avec la constance et la généralité'^de véritables lois. Voici les trois plus importantes : l** la syllabe tonique se maintient; 2° les syllabes atones tendent à disparaître ou à s'assourdir en syllabes muettes; 3° la consonne médiane tombe et produit un hiatus ou une contraction{i).

Quelques définitions sont ici nécessaires. L'accent, Toniques, semique les anciens grammairiens appelaient Vdme du mot, ^^"'i"^^' ato^fs,

^ *-* rr .11 consonnes me-

est un chant, c'est-à-dire une élévation et un appui de la dianes. voix sur une de ses syllabes, qui s'appelle alors la tonique. En latin, la tonique était la pénultième, si cette pénultième était longue; l'antépénultième, si la pénultième était brève. Si une ou plusieurs syllabes précèdent la tonique, la première de ces syllabes, l'initiale du mot, est frappée d'un demi-accent et s'appelle la semi-tonique, Lesautres syllabes du mot sont les afon^s. On appelle consonne m^'c^mng celle qui est placée entre deux voyelles.

Ainsi dans asperitatem, qui a donné âpreté, la semitonique as et la tonique ta ont persisté, les atones i et tem sont tombées. Dans maturus, la chute de la médiane t a donné meUr avec un hiatus et un assourdissement, puis mûr, au xvi^ siècle seulement, le français moderne évitant l'hiatus que recherchait l'ancienne langue.

L'effet de ces trois lois a été d'abréger et d'assourdir us motsfranles mots latins. Elles ne sont pas dues au caprice popu- Qa^sont des

, . . , , . ,, *^. . , / !• , ^0^^ latins plus

laire, mais dérivent d un principe supérieur dit de courts et plus la moindre action, qui est la loi de tout travail et com- sourds.

(î) Pour les exceptions à ces lois, cf. passim L. Clédat et F. Jîrunot, Grammaires hislor. citées aux ouvr. à consulter, p. 326.

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