LES FORMES GRAMMATICALES : DÉCLINAISONS

mande de produire les mêmes effets avec le plus petit effort possible, c'est-à-dire, en matière de langues, de conserver aux mots la clarté de leur signification^ tout en diminuant le nombre de leurs syllabes et Veffort de V articulation. Voltaire constatait ce fait, sans en pénétrer le principe, quand il écrivait: a C'est le propre des barbares d'abréger tous les mots. » Les contemporains de Cicéron et ceux de Virgile en usaient de même, nous le savons, avec leur propre idiome et avaient donné à nos pères l'exemple de ces abréviations pratiques.

Outre les mots latins ainsi façonnés par le peuple et dits de formation populaire, il en est d'autres que les traducteurs et les néologues ont, surtout depuis le XIV® siècle, tirés directement du latin écrit, et qui sont dits de formation savante. Ils sont transcrits presque littéralement du. latin, avec une complète ignorance des lois de l'accent tonique, dont la notion s'était perdue d'ailleurs dès le xi® siècle. Aussi M. Brachet a-t-il dit, avec une précision pittoresque, que les mots populaires sont faits avec V oreille, les mots savants avec les yeux. Il est arrivé alors que le même mot latin a pu donner deux mots français et même trois. Ainsi asperitatem, outre âpreté que nous citions plus haut, a donné aspérité. Computum, a donné compte, conte et comput. On appelle doublets les mots comme âpreté ou aspérité, dérivés du même mot latin. M. Brachet, dans son Dictionnaire des doublets, en énumère près de deux mille. La connaissance des trois lois de la dérivation populaire permet d'ailleurs de distinguer à première vue un mot de formation populaire d'un mot de formation savante.

La variété des flexions dans les substantifs de l'ancienne langue avait longtemps paru énigmatique, quand la découverte de la règle de Vs par Raynouard (1) vint déchiffrer l'énigme. Raynouard s'aper-

(1) L'auteur des Templiers^lt secrétaire perpétuel de l'Académie

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LES FAITS SYiNTAXIQUES.

Déclinaisons de l'ancien français.

çut, avec l'aide des anciens grammairiens de la langue d'oc, que la plupart des substantifs masculins ayant la fonction de sujets dans la phrase, prenaient au singulier une s qui tombait au pluriel, et que les substantifs ayant la fonction de compléments, prenaient au pluriel une s, qui tombait au singulier, règle qui semblait modelée sur la deuxième déclinaison latine : amieus. amicos donnant amis; amicum, amici donnant ami,

(l'était bien réellement une déclinaison à deux cas, qui furent appelés le cas sujet et le cas régime. Les exceptions à cette règle conduisirent à découvrir d'autres déclinaisons, qu'on peut réduire à deux types et qu'il nous suffira de caractériser brièvement. Dans l'une, le déplacement delà tonique^ du nominatif à l'accusatif du même mot latin, a donné deux cas au singulier du mot français dérivé et si différents qu'il en est sorti de véritables doublets : pastre (de pdstor) et pasteur (de pastôrem) ; sire et seigneur; hom (on) et homme; gars ei garçon, etc. L'autre déclinaison, celle des noms féminins tirés de la première déclinaison latine et des pluriels neutres, ne prend pas d's au singulier, à l'exemple de rosa, rosam, mais en prend aux deux cas du pluriel, règle qui s'est généralisée à tous les mots du français moderne.

Ces déclinaisons et leurs analogues dans les adjectifs ont eu sur l'arrangement des mots dans l'ancienne langue une influence capitale. Ils lui ont facilité les inversions dont elle avait un peu gardé le goût, en l'a^cicn français dépit de l'emploi croissant des prépositions dans le bas latin parlé et même écrit, et notamment dans la langue de Sidoine Apollinaire. Les flexions casuelles évitant l'équivoque, on pouvait dire indiff'éremraent : le ber (sujet) conduit le cheval (régime), et :1e cheval

Faits syntaxiques.

Facilité des in versions dans

française, promoteur des études de la langue et de la littérature romanes, vers lesquelles l'avait amené l'unique et méritoire souci de remonter aux origines de la langue française pour mieux travailler au Dictionnaire de VAcadémiey comme il le déclare dans son Lexique romane I, pp. 9 et 10.

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