LES CONTEURS EN PROSE

nécessaires à Tinterprétation de leurs textes, ils la préparèrent à exprimer les idées générales auxquelles la Renaissance allait donner l'essor.

Quant aux moralistes de profession, auteurs d'ouvrages de morale et de dévotion, ils sont aussi nombreux que les romanciers, c'est-à-dire qu'ils pullulent. Mais, s'ils ont pu leur disputer l'attention des contemporains^ ils ne partagent pas avec eux celle de la postérité.

Les romanciers, au contraire, sont au premier rang dans l'histoire de la prose française avant la Renaissance ; car les mérites de certains d'entre eux ne sont guère inférieurs à ceux des grands chroniqueurs qui vont avoir la place d'honneur dans ce chapitre.

Ce sont d'abord ces agréables conteurs du cycle breton (xii® siècle), que nous avons cités plus haut (1), et dont la prose rivalise avec les vers des trouvères à la cour de Henri II, et aussi l'auteur anonyme de la chantefable (prose et vers) d'Aîicassin et Nicolette (2). Ils ont pour continuateurs, au xiir siècle, toute une pléiade d'auteurs dont les nouvelles (3), sans composition et même sans fil de vive narration, d'un goût peu châtié et d'une imagination médiocrement chaste, réussissent à nous charmer encore par cent traits de naïveté, de vérité et même de passion, enfin par kl grâce native d'un style dont l'archaïsme nous cache le défaut d'accent. Ceux du xiV siècle leur sont inférieurs, quoique intéressants encore. Leur style s'est alangui et affadi. Leur peinture de Tamour, de plus en plus infidèle à l'idéalisme chevaleresque, s'entache d'une indécence qui était, à tout prendre, exceptionnelle dans nos vieux romans en prose et en vers.

Il s'y ajoutera, dans l'âge suivant, cette licence las-

(Ij Cf. p. 46.

(2) Cf. p. 91.

(3) En somme la nouvelle n'est qu'un fabliau en prose. Ce terme n'apparaît, qu'au xv® siècle, quand l'Italie nous renvoie notre bien sous le titre de Novella.

Moralistes.

Romanciers.

Les conteurs

en prose du cycle

breton.

Conteurs du xni« siècle.

Conteurs du XIV® siècle.

Conteurs du xv« siècle.

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