ANTOINE DE LA SALLE

Antoine de la Salle.

La Glironique

dupelit Jehan de

Saiutré.

Les

Chroniqueurs.

Henri de Valenciemies.

Les Grandes

Chroniques de

Saint- Denis.

cive dont Tltalie imprègne les contes qu'elle nous a empruntés et qui vont devenir nos modèles. C'est là le pire défaut des romanciers du xV' siècle (i), et notamment de cet Antoine de la Salle, à qui il faut décidément laisser le mérite et la responsabilité des Cent Nouvelles nouvelles, des Quinze Joyes du mariage, et qui a certainement la gloire d'avoir écrit VHystoyre et plaisante Cronique du petit Jehan de Sjaintré, cet ancêtre direct de Chérubin. C'est un vrai chef-d' œuvre ^ d'abord par les séductions d'un style naturel et chatoyant à la foiS; et aussi par la sagacité minutieuse et déjà toute moderne de l'observation, et même par une curieuse affectation d'idéalisme chevaleresque, qui a pour contre-partie un pessimisme narquois précurseur de certaines comédies de Musset, telles que le Chandelier. Qu'il en coûte pour déclarer qu'Antoine de là Salle n'est pas le plus grand prosateur du xv^ siècle et pour lui opposer Commines!

Ce n'est pourtant que justice, et si l'on veut démêler les œuvres maîtresses de la prose française au moyen âge, c'est aux chroniqueurs qu'il faut s'arrêter.

Ils sont les continuateurs naturels des trouvères épiques et leur succèdent comme les logographes aux aèdes dans l'ancienne Grèce. Les chroniques latines traduites et amplifiées en langue vulgaire ou enromancées, et les poèmes historiques dérimés, voilà la double source des chroniques françaises. Le Flamand HemH de Valenciennes, un contemporain de Villehardouin et son continuateur, paraît bien n'avoir fait que dérimer une des innombrables chansons du cycle des croisades (2). Plus de 50 chroniques françaises suivent celle-là, sans compter les latines, entre Villehardouin et Joinville{3). Les Grandes Chroniques de Saint-Denis,

(1) Signalons pourtant dès maintenant une très intéressante exception, le Jouvencel. (Cf. ci-après p. 149.)

(2) Cf. Romania, t. XVII, janvier 1890.

[à] On trouvera une appréciation sommaire et suffisante des mérites de tous les petits chroniqueurs entre Villehardouin et Commines, dans les deux ouvrages de M. Debidour citéb aux Ouvranea à consulter. — Cf. d'ailleurs pour les références la bibliograiihic de notre ch. XIV : Textes des mémorialisles.

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