LES PETITS CHRONIQUEURS

— qui se continueront sans interruption, en français, jusqu'au xv^ siècle, à partir de leur traduction du latiii en 1274, par dom Primat^ — sont les plus considé- ' râbles. Mais les Bécits d'un ménestrel de Reims (1260) (selon le litre de l'édition de Wailly) et la compilation connue sous le nom de Chronique d' Outre-Mer sont de beaucoup les plus remarquables par le style. Elles ont, surtout la première, une aisance simple, du mouvement, du pittoresque. Celles du xiv^ siècle n'offrent guère que leur intérêt historique, et nous ne trouvons à citer parmi leurs auteurs que Jean Lebel, pour l'honneur qu'il a eu d'offrir d'abord un thème et un modèle à Froissart. Le genre se relève un peu au xv' siècle, entre Froissart et Commines (1), avec Enguerrand de Monstrelet, le prolixe continuateur de Froissart, que Rabelais dit plaisamm.ent « plus baveux qu'un pot à moutarde »; puis avec Georges Chastellain, Jean Juvénal des Ursins, sans oublier Christine de Pisan. Mais arrêtons-nous aux maîtres chroniqueurs : Villehardouin, Froissart, Joinville et Commines.

Geoffroi de Yillehardouin naquit, entre 1150 et 1164, au château de Yillehardouin, entre Bar-sur-Aube et Arcis-sur-Aube. Il se croisa et quitta en 1202 la France qu'il ne devait plus revoir, car il mourut dans son fief de Messinople, vers 1213, maréchal de Romrmie, conseiller et favori des empereurs latins de Constantinople. Il avait pris une part active à la quatrième croisade, comme diplomate et soldat, et il nous a laissé, sur cette extraordinaire aventure, des Mémoires assez improprement intitulés par les éditeurs : Conquête de Constantino'ple (2).

Sa vie ne nous est guère connue que pendant les

(1) En fait, de Villehardouin à JoinviUe et de Joinville à Froissart, qui est plus séparé de Commines par les idées que par le demi-siècle d'intervalle, il y eut presque continuité. M. Kervyn de Lettenhove ((Ewi^res de Froissart, Bruxelles, 1870, t. I, p. -477), fait remarquer judicieusement que Joinville naît moins de vingt ans après la mort de Yillehardouin et Froissart moins de vingt ans après celle de Joinville.

i"}) Cf. la Conquête deConslantinople, par Geoffroi de Yille-Har-

Chronique de Reims, ChroniqiK d'Outre-Mer.

La chronique de Jean Lcbel.

Chroniqueurs du xv'' siècle.

vniehardouin. Sa vie.