FROISSART
ses souvenirs de la trentième année, ses Orientales. Qui s'en plaindrait? Croyons-en Montaigne, qui, poussé par une sympathie secrète pour un esprit de la même trempe que le sien, à la piété près, aimait à y voir reluire cette franchise et liberté d'écrire qui est le charme « des choses escriptes parceulxqui ont essayé comme il les fauU conduire ».
Froissart. Froissart n'est pas tout à fait de ceux-là, c'est un
^* ^^'acUre" ^^' ^^^^'^^ ^^ clironiqucur de profession, aux gages, aux coulages des puissances, comme il dit ; mais il a eu la confidence de tant de princes et princesses, il a tant chevauché pendant cinquante ans à travers les cours et les châteaux, tant vu juger de tournois, tant ouï narrer de batailles, qu'il est maître passé dans l'art de célébrer « les grans merveilles et H biau fait d'armes », pour enflammer « les coers des jones bacelers ».
« Sire Jehan Froissart, net de le conté de Haynau et de le bonne, belle et friche ville de Yalenchiènes », en 1337, mourut vers 1410. Élevé en terre flamande, entre la France, l'Allemagne et l'Angleterre dont il parlait les langues; cosmopolite comme il était polyglotte; attaché d'abord à la reine d'Angleterre, sa compalriote, Philippe de Hainaut, qu'il servait par (c beaux traittiés et ditliés amoureux » ; puis poète, romancier ou chroniqueur en titre de Wenceslas de Brabant, de Robert de Namur, du comte de Blois et de Gaston Phœbus, etc., c'est-à-dire de princes flamands, français, gascons; curé de Lestines, en Flandre, et chanoine de Chimay, « il a frappé, comme on l'a dit avec esprit, à toutes les cloches et nous fait entendre . ainsi tous les sons (1) » ; mais il ne manque à ce sonore carillon flamand qu'un clavier et de l'harmonie. Nul d'ailleurs n'a mieux réalisé que lui la moitié au moins
(1) Cf. Siméon Luce, C/i/'om^wes de Froissart, Paris, Pienoiiard, 1801), DU — HFe 59 — Introduction, p. cvi. — Sur la partialité et la sincérité de l'auteur des Chroniques, cf. ib., p. cvi-cxxxiv, et pour d'amples détails sur sa vie le tomel de l'édition de M. Kcrvyn de Lettenhove, op. cit.
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de l'idéal de Lucien et de Fénelon : a L'historien n'est d'aucun temps ni d'aucun pays ». Froissart n'est d'aucun pays, mais il est bien de son temps, par ses efforts pour voir et peindre, malgré tout, à l'image des chansons de gestes et des romans de la Table-Ronde, la chevalerie et la société du xiV siècle, si vicieuses sous leurs élégances ; par son indulgence pour les pilleries et les mœurs des héros de tant de batailles et de tournois, de fêtes et de carolles ; enfin par un dédain lout aristocratique des misères du commun peuple qui, chez lui pourtant, n'a pas l'excuse de la race. Mais quoi ! Le bon chanoine était chroniqueur, comme deux siècles plus tôt il eût été trouvère, et il changeait de point de vue ainsi que de patron et de camp, fidèle seulement au point d'honneur chevaleresque, à la beauté des coups donnés et surtout à son plaisir de les narrer.
Il a composé quatre livres de chroniques qui vont Le chroniqueur, de 13^25 à 1400, et dont le premier (1325-4378) est de beaucoup le meilleur. Il en a donné trois éditions différentes, — dont la meilleure est celle qu-e M. Siméon Luce appelle la première rédaction révisée^ laquelle est en grande partie la seconde, — faisant porter ses retouches successives sur les opinions comme sur le style.
Il ne faut donc pas lui demander une exacte critique, une haute moralité, encore moins des vues politiques. 11 a pourtant une conscience nette de l'utilité morale et éducatrice des prouesses, comme nous l'avons montré plus haut. Il a tenu en outre à voir de ses propres yeux, à être le témoin vivant de ce qu'il devait peindre, à le faire revivre sous nos yeux, et il a su redevenir poète à l'occasion pour nous montrer l'homme sous le gentilhomme, quand il note par exemple quu7ie étincelle de fine amour pour la comtesse Salisbury a jailli du cœur d'Edouard III. Et avec quel plaisir d'artiste il a a rassemblé la haute et noble histoire et matière », la polissant et la repolissant, y passant maître et s'en délectant, car, dit-il, « en travaillant et opérant sur cette matière, je m'habilite et délite ». Il lui est même
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