COMMINES

L'écrivain.

Gommines. L'homme.

arrivé quelquefois de réfléchir sur le néant des granjds de ce monde et de s'écrier, comme à propos de la mort' du roi Richard détrôné : « Or, considérez, seigneurs, rois, ducs, comtes, prélats, et toutes gens de lignage et de puissance, comment les fortunes de ce monde sont merveilleuses et tournent diversement... Ce sont choses à imaginer (rêver) et sur lesquelles fai moult pensé depuis. » Mais c'est là le suprême eflbrt de sa philosophie, plus rare qu'il ne dit, et, après avoir uniformément constaté, comme Hérodote, avec lequel il a tant d'autres traits de ressemblance, que l'homme s'agite et que la divinité le mène, il retourne à sa narration.

C'est là qu'il triomphe par le coloris et le fracas épique de ses récits de batailles, par la verve et le tour dramatique de ses anecdotes, par la vivacité de ses harangues et de ses dialogues, par la vie de ses portraits, par la saveur et le relief de sa langue, en dépit de ses incorrections, et par un sens éminent dti trait pittoresque. C'est le roi des chroniqueurs, notre Hérodote. Mais voici notre Tacite.

Philippe de Commines (1), — Flamand lui aussi, descendant de hauts bourgeois, les van den Clyte, qui s'allièrent, au xiv^ siècle, avec la noble famille de Commynes et en prirent le nom, — naquit vers 1445, fut orphelin de bonne heure, eut, par suite, une éducation négligée, mais, à défaut du latin qu'il regretta toujours de ne pas savoir, apprit l'allemand et l'espagnol, lut beaucoup d'historiens de tous les temps et étudia encore plus les hommes du sien. Il se mit à bonne école, ayant servi d'abord le duc de Bourgogne pour le compte duquel il achetait des consciences, et au détriment duquel il vendit la sienne à Louis XL Bien lui en prit d'abord, car, devenu le seigneur d'Argenton, il y gagna rentes et fiefs, la confiance et

(1) Sur la vraie orthographe qui serait Commynes et sur sa famille, cf. Mémoires de Philippe de Commynes par M"* Dupont, Paris, Renouard, 1840, BN— HFc23— . Notice t. I, p. xiii, sqq.

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les confidences du plus défiant et du plus politique des rois, des relations diplomatiques avec tous les princes et hommes d'État de l'Europe, enfin des ambassades solennelles, d'abord à Florence, où il eut peut-être la joie infinie de discuter avec Machiavel, et, plus tard, sous Charles VIII, à la cour des Médicis, qui l'estimèrent. Puis, la mort du roi ayant amené sa chute, il employa trop de machiavélisme à la ralentir; fit de l'opposition avec le duc d'Orléans ; tâta, suivant sa propre expression, des cages de fer qu'il avait vu élaborer jadis à d'autres fins par son seigneur et maître; rnais enfin plaida, se défendit lui-même, gagna à peu près, intrigua encore avec le duc d'Orléans, réussit à rentrer dans les bonnes grâces du roi, dans ses pensions et titres, y compris un gros cadeau de bonne " amitié; et vécut jusqu'en 1511, assez bien en somme auprès des maîtres, léger de remords et chargé de procès et de millions. On le voit, celui-là était un politique, et l'on peut s'attendre à trouver dans ses mémoire: quelque chose de cette philosophie de l'histoire qui a tant fait défaut à ses prédécesseurs.

On n'est pas déçu, et la morale même n'y manque pas, L'hîstoriea. pratique et hautaine, sinon très élevée. Ce chroniqueur du xv^ siècle a entrevu la nécessité de l'équilibre européen et pressenti l'expansion future de l'Allemagne. Il a défini les avantages de la concentration monarchique et loué les libertés nécessaires du régime représentatif, notamment le libre consentement de l'impôt. 11 raillait déjà l'avidité des Français, plus grande qu'e7^ nul lieu du monde pour les offices ou estatZj c'est-à-dire, en style moderne, notre goût national pour le fonctionnarisme. Avant Jean Bodin et Montesquieu, il formulait la théorie de l'influence du climat sur le caractère des nations et intitulait un de ses chapitres (1. V, c. xix) : Caractère du peuple français et du gouvernement de ses rois. Il a su tirer la philosophie des grands et des menus faits. îî a senti toute l'importance de l'histoire pour suppléer au

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défaut d'expérience, « car iiostre vie est si briefve )) ; tandis qu'on en a grand besoin pour se garder, car (( nous sommes affaiblis de toute foy et loyaulté les uns envers les aultres ». Il est le premier en date des historiens français. Aussi diA-il pour les croniqueur s — y compris peut-être Froissart — et leurs œuvres décommande un mépris tout à fait semblable à celui de Thucydide pour les logographes, y compris peut-être Hérodote (1). Quant à moi, dit-il, « je me délibère de ne parler de chose qui ne soit vraye ».

L'ccrivain. Que u'a-t-il aussi bien la verve de style et le pitto-

resque de Froissart! Alors il serait vraiment notre Tacite; on en est convaincu quand on vient de lire les sombres et admirables pages où le ministre de Louis XI ouvre à la fois sous nos yeux, avec toute la sagacité et la subtilité de l'auteur des Annales, la retraite dePlessislès-Tours et l'âme torturée du malheureux roi qui y agonise, prisonnier de ses peurs, se défiant de son fils, défié par son médecin, rudoyé par son barbier. Aussi Montaigne écrivait-il en marge de ce livre, comme en tête du sien : « La bonne foy de l'auteur reluit évidemment ».

Il convient d'ailleurs de remarquer que si le style de Commines n'a pas l'éclat de celui de Froissart, il y supplée par la profondeur de ses idées, par la force de l'expression, par le mordant de son ironie, çà et là par son souffle oratoire et, malgré tant de réflexions et d'anecdotes incidentes, par un souci tout nouveau de la composition dont il témoigne en maints passages, comme celui-ci : « Or cecy n'est pas nostre matière principale », ou encore cet autre : « J'ay esté un peu long à

(1) Cf. Mémoires, éd. Dupont, l. V, c. xiii, p. 86, et pour toutes citations la table analytique des huit livres des Mémoires, t. III, p. 469 sqq., ib., ou celle des noms propres dans l'édition Chantelauze, Paris, 1881. — Les six premiers livres vont des débiiits de la lutte entre le Téméraire et Louis XI jusqu'à la mort de ce dernier (1461-1183), et les deux derniers racontent l'expédition (Je Charles VIII en Italie, avec des considérations sur ses conséquences, en guise d'éiiilo^ue.

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parler de ces ambassadeurs ». Il serait d'ailleurs injuste de ne pas signaler chez lui nombre d'expressions créées par l'intensité même de sa pensée, ou par certaines saillies de son ironie qui vont jusqu'à V humour. par exemple, quand il persifle « ces gens de robbes longues qui ont à tous propos une loy au bec » ; ou encore quand il fait raconter, par l'empereur Frédéric III, aux ambassadeurs de Louis XI (1. IV, c. m), cet apologue de l'ours et des trois compagnons que La Fontaine n'a eu guère qu'à rimer pour en faire un de ses chefs-d'œuvre.

La brièveté lumineuse de Villehardouin, la bonhomie enjouée de Joinville, l'imagination pittoresque de Froissart, avaient doté la prose française de clarté, de souplesse et de couleur: par la maturité de sa pensée et la gravité de sa langue abstraite, Commines fit sentir le premier qu'elle élail capable de grandeur et de force, en un mot, d'éloquence.

Caractères généraux de la littérature au

xv® siècle.

La littérature

courtoise et chevaleresque :

Froissart et Charles d'Orléans.

La littérature bourgeoise et réaliste : Commines, Villon, Antoine de la Salle.