LA RENAISSANCE, LA RÉFORME

Le xv^ siècle est un âge de transition où l'esprit public évolue laborieusement vers les idées modernes : de là les contrastes de sa littérature tour à tour courtoise et chevaleresque, bourgeoise et réaliste, emphatique et pédante.

Au seuil du siècle un même esprit inspire au fond les chroniques de Froissart et les chansons de gestes; mais il est le dernier écrivain de marque qui prenne au sérieux les preux et leurs prouesses, les chevaliers et leurs chevaleries(l), comme Charles d'Orléans est le dernier des trouvères grands seigneurs, le dernier disciple des Thibaut de Champagne et des Quènes de Béthune.

Mais qu'il y a loin des récits enluminés et des chevauchées de Froissart aux jugements que médite Commines, dans un coin du cabinet de Louis XI ou dans la cage de Loches ; du gai savoir du prince poète aux Testaments du pauvre Villon et aux joyeusetés narquoises de Coquillart. Toute cette littérature du milieu du XV' siècle, dans le voisinage de Louis XI, est de tempérament bourgeois comme le roi lui-même. Elle a de la bourgeoisie les petits vices el les petites vertus; elle est railleuse et sincère, licencieuse et réaliste. Certes, tout idéalisme n'a pas péri et les Cent nouvelles nouvelles ou les Quinze joyes du mariage ne sont pas le livre de chevet de toutes les dames, témoin les innombrables chansons de gestes et romans d'aventure qui sont alors dérimés à l'usage du public, et la vogue de cet honnête roman d'éducation chevale-

(1) Sur cette conception à la tbis sincère et romanesque de la chevalerie au xvF siècle, voy. les lins aperçus de M. Debidour, les Chroniqueurs (2^ série), c. v, p. 92 sqq. : Classiques populaires, Paris, Lecène et Oudin.

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