FIN DE LA LITTÉRATURE DU MOYEN AGE

Sur les traces d'Alain Ghartier et de Georges Ghastellain, surnommé « le suprême rhétoricien », et renchérissant sur leur virtuosité de bons facteurs , les Jean Molinet, les Jean Meschinot, les Guillaume Gretin, ouvraient leurs ballades, rondeaux, mascarades, quatrains, etc.... aux rimes équivoquées, brisées, couronnées, etc., à grands renforts d'allégories, dans le goût du Roman de la Rose, et de réminiscences classiques (1). Ils n'en ont pas moins l'honneur de faire pressentir la Renaissance, dès la fin du \V siècle, et la muse latîale des Crétin et des Meschinot (2) est incontestablement l'avant-courrière de la muse grér/eoise de Ronsard et de du Bellay, par l'intermédiaire de Jean Bouchet et de l'école de Lyon.

En somme, la littérature du moyen âge finit bien et le siècle qui a produit deux prosateurs comme Gommines et Antoine de la Salle, deux poètes comme Villon et Gharles d'Orléans, et un chef-d'œuvre comme le Pathelin, ne mérite guère le reproche de stérilité. Il est vrai néanmoins qu'à la fin du siècle, la plupart des genres littéraires cultivés par le moyen âge semblent incapables de se renouveler; la décadence des chansons de gestes apparaît complète et irrémédiable dans l'insipidité des romans de chevalerie; celle de la poésie lyrique dans les niaiseries de l'école savante; et celle du théâtre sérieux, qui, d'ailleurs, ne produisit jamais de chefd'œuvre, dans la prolixité et la monotonie insupportables des originateurs de Passions, On ne voit même pas comment les genres les plus vivaces, la comédie, le roman et l'histoire, eussent porté de nouveaux fruits, sans une greffe étrangère.

Aux écrivains manquaient les grands sujets et les règles de la perfection, à 'l'esprit public la science et

(!) Soub% franc curaige en souffretto soufrons.

Souffrons qu'oraige au nez nous blesse ou frontz, etc.

[MieiLx que devant, œuvre de G. Crétin, 1723, p. 225 BN — Ye 7333—).

s'écriera en vers doublement équivoques a Monsieur Grelin soii-

(ïl) Cf. les Lunettes des princes, nouv. éd. par Olivier de GoiircufT, Paris, Jouaust, avec préface, notes et glossaire.

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LA RENAISSANCE DES LETTRES. loi

la liberté d'examen; la Renaissance et la Réforme apportèrent tout cela.

La découverte, l'exégèse et l'imitation des chefs- La renaisd'œuvre des deux antiquités amenèrent en Occident un sance des letmouvement littéraire connu sous le nom de Renais- qïI^s lointaines, sance des lettres. Il ne se produisit en France qu'au xvi^ siècle; mais il avait eu au dedans et au dehors de notre pays des causes lointaines qu'on ignore trop. Un des plus vaillants ouvriers de la Renaissance, Jules César Scaliger, la compare, dans sa Poétique, à un de ces fleuves, tels que le Tage, qui, après leur perte, se remettent brusquement à couler à pleins bords : c'est là une illusion permise aux contemporains, mais elle ne serait pas excusable aujourd'hui. Il nous impo) te, au contraire, de bien démêler les véritables origines de la renaissance des lettres, sous peine de méconnaître la véritable nature et même la portée d'une révolution intellectuelle dont la pensée moderne et toutes les littératures européennes continuent, à divers degrés, de subir l'influence. Voici d'abord les faits, autant

verain poêle françoys », au dire de Marot, qui l'avait eu pour un de ses maîtres et qui lui-même s'amusera encore, en I53i, à équivoquer en ces termes sur la mort de Louise de Savoie :

Congnac s'encoigjie en sa poiclrine, blesmo, Romorantin la perte remesmore, Anjou faict jou, Angoulcsme est de mesme, Amboise en boit une amertume extrême, Le Maine en mène un lamentable bruit.

(Complainte de Madame Loyse de Savoie.)

A la lecture de ces vers Voltaire se récriait : « Ces belles idées ne se présentent pas d'abord pour marquer la douleur des peuples. Il en a coûté à l'imagination pour parvenir à cet excès de ridicule. » — Les lecteurs curieux de se renseigner plus amplement sur les doctrines de l'école des rhétoriqucurs et sur ses jongleries de rimes et batteries de syllabes se reporteront aux arts poétiques du temps : VAri et Science de rhétorique pour foire rigmeset baUades, par Jean Molinet (attribué à tort à Henri de Croy par les catalogues), U93, BN— Y 4326 — ; le Granl et Vray Art de pleine rhétorique, par Pierre Fabri, 1521, BN— X 2390 — ; l'Art et Science de Rhétorique Mettrifiée, par Gratien du Pont, Toulouse, 1539, BN— Y 4326 — .

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