Ô2 TENTATIVES FRANÇAISES DE RENAISSANCE

qu'ils peuvent entrer dans le cadre de cet ouvrage : nous essayerons ensuite d'en indiquer les conséquences générales, que précisera, dans les chapitres suivants, l'étude des divers écrivains du xvi^ siècle.

Le moyen âge est situé entre deux catastrophes dont les effets furent tout différents : — l'invasion des barbares du Nord, au v'' siècle, et la prise de Constantinople par les barbares d'Asie, en 1453 — ; l'une consomma la ruine de la civilisation gréco-latine, et l'autre en accéléra la restauration. Au cours des dix Deux tentatives siècles intermédiaires, deux grandes tentatives de françaises de renaissance s'étaient produites et c'est notre pays qui

renaissance, . ,,, ^ j .. ^ -, - /-ii i

au moyen âge; ^^^ '"^vait OU 1 houncur. La première est due a Lliarlevécoie d'Aicuin mague et à Alcuin ; elle fut aussi méritoire que suuiascQiastique. pgj.]jcielle et éphémère. L'autre engendra au xir siècle la scolastique dont on a trop médit. La philosophie scolastique eut en effet l'honneur aux xii" et xjii' siècles de se rattacher au platonisme en posant le problème de la réalité des idées générales, dans sa bruyante et confuse querelle des réalistes et des nominalistes; de démêler parfois l'esprit du péripatélisme sous le fatras du Grand commentaire d'Averroès, l'Aristote de Cordoue; de faire un effort colossal vers la science universelle au xiii" siècle, avec Albert le Grand, Roger Bacon, le Docteur admirable, et saint Thomas, leBœiifmuet; et enfin d'avoir pressenti, dès le XII' siècle, le rationalisme de la Renaissance, avec l'éloquent Abélard qu'entourait, dans les vignes de la montagne Sainte-Geneviève, une foule cosmopolite de cinq mille étudiîints. Mais les excès de la scolastique la discréditèrent, et le gâchis de Duîis Scot, Barbouillamenta Scott, mérita d'exercer la verve de Rabelais. On perdit la voie.

D'ailleurs, pendant tout cet effort philosophique, le souvenir des lettres anciennes s'était tellement obscurci que dans la traduction latine de l'Arabe Averroès, par Hermann l'Allemand ^ la tragédie est définie « l'art de louer », la comédie « l'art de blâmer », et que les

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ORIGINES ITALIENNES DE LA RENAîSSÂNCE,

poèmes épiques de Lucain et de Stace sont cités comme des exemples de tragédies par un traité de métrique du xiv^ siècle.

Mais déjà la lumière venait d'Italie. Elle commença à y poindre le jour où Dante, guidé en imagination par Virgile, évoqua, dans ses Limbes : Homère le poète-roi^ Horace, Ovide, Lucain, puis toute V École (V Athènes, avant Raphaël, et demanda à ces grandes ombres le secret de la sagesse antique. Néanmoins le véritable promoteur de la renaissance des lettres dans le monde moderne, c'est Pétrarque (xiv^ siècle). Il s'enthousiasme pourCicéron; il écrit un traité sur la nécessité de rechercher les manuscrits de l'antiquité; il a dans sa bibliothèque Horace, Térence, Stace, Pline, Sénèque, Quinlilien; il pousse jusqu'à Lactance, Aulu-Gelle et Macrobe; il s'impose l'obligation de ne les lire que la plume à la main; il les annote infatigablement; il les apprend dévotement; enfin il les étudie pour la beauté de leurs formes et réussit parfois à leur en dérober le secret (1). Puis il se met au grec, à deux reprises, prend des leçons à la cour si lettrée des papes d'Avignon, auprès du moine calabrais Barlaam et pleure de ne pouvoir parvenir à entendre l'Homère qu'il s'est fait envoyer de Constantinople par Nicolas Siger. Il a enfin le bonheur de découvrir un autre Calabrais, Léonce Pilate^ qui sait du grec. Il le signale à son ami Boccace, qui va le chercher à Venise, l'héberge et, le sénat aidant, l'installe en 1360 dans une chaire de grec du Studio ou Université de Florence, où le Calabrais entame une traduction latine d'Homère que Boccace copie de sa main trois années durant et dont Pétrarque épie anxieusement les progrès (2).

C'est dans l'académie de Florence, fondée par

(1) Cf. PÉTRARQUE ET L*HUMANISME, d' après uïi essai de restitution de sa bibliothèque^ par M. Pierre de Nolhac, Paris, Bouillon, 1892.

(2) Cf. M. Verrens, Histoire de Florence, Paris, Hachette, 1880, t. V, p. 42H sqq; — et J. Burckhardt, La civilisation en Italie, etc. (trad. Schmilt, Paris, Pion, 1885), t. I, p. 232; cf. N. 3^ partie, c. m, sqq. sur l'humanisme au xiv® siècle,

La renaissance

des lettres en

Italie.

Dante.

Pétrarque

restaurateur des

lettres.

Léonce Pilate.

Boccace.

Marsile Ficin et les néo-platoniciens de Florence.

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