RACINE : L'ACTIOM DANS SES TRAGÉDIES

après Dieu, dans Athnlie. La savante simplicité de ce mécanisme passionnel permet à Racine de donnera l'action une unité idéale. Il prend les passions le plus près possible de leur état aigu, ce qui fait de l'aelion une crise, suivant un mot lumineux, attribué couramment à Gœtbe ou à Napoléon I", mais dont l'honneur revient à Diderot(l). Cette «violence des passions », où Racine voit un élément essentiel de la tragédie, lui facilite singulièrement cette liaison des scènes à laquelle il attachait tant de prix qu'après l'avoir obtenue dans son canevas il s'écriait, au dire do son fils : Ma tragédie est faite ». Rien ne lui était plus aisé dès lors que de se conformer à toutes les régies, chères à son ami Boileau,qui dérivent de l'unité d'action et de la vraisemblance. Ces règles se trouvaient même si naturellement adaptées à sa conception de la tragédie qu'il pouvait prendre à. leur endroit le ton détaché de Molière, comme il fait dans certaines préfaces, 1 L'intérêt étant soutenu jusqu'au bout par ce jeu des passions, il n'avait plus à s'embarrasser d'incidents plus, ou moins surprenants, de caractères plus ou moins extraordinaires. Il pouvait s'attacher à réaliser cette simplicité el celte continuité d'action « qui a été si fort du goût des anciens », de Sophocle à Plante, et « faire quelque chose de rien », suivant sa lormule favorite, comme dans Bérénice. Il pouvait peindre les hommes tels qu'ils sont, et se tenir si près de la vie que toutes ses tragédies profanes se ramènent au fond, le plusaisémentdumonde, àla réalité quotidienne des crimes passionnels qui défrayent les faits divers de nos journaux. Aussi certains de ces procédés scéuiques se confondent-ils avec ceux de la comédie, comme lorsque Néron épie l'entretien de Britannicus el de Junie, ou lorsque Mîthridate fait avouer son amour à Monlme par une ruse identique à celle dont Harpagon

(t) «Ajoutez à cela qu'ui

1 sujet

ne peut être mis

moment de la crise. » (Œu

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' Diderot, édition

RACl.N'E : SOM PATHÉTIQUE; SON STÏLE. 47

avait usé envers son fils. Mais quel art il met à transposer ces effets dans le domaine tragique, à impréjçner fout de « cette tristesse majestueuse s où il voit l'essence de la tragédie, qui dispense même « de sang et de morts », et suffit à nous inspirer, en conformité avec la Poétique d'Arlslole, ces sentiments que son ami et conseillei' Boileau définissait « une douce terreur, une pitié charmante »! Avec quelle aisance les ornements de l'histoire et de la politique, comme dans Briîannicîts et Mitkridate; ou ceux de la poésie antique, comme dans Iphigénie ou Phèdre; ou la sublimité même des psaumes, dans Esîher et Athalie, viennent s'ajuster aux sujets sans les masijuer, et épurer toutes ces réalités dramatiques en les reculant dans le temps et en les grandissant dans l'histoire.

Jûiguons-y cette a élégance de l'expression », dont il fait le troisième soutien de l'action tragique après « fa violence des passions et la beauté des sentiments ». C'est bien l'élégance qui est la caractéristique de ce style, dont les défauts sont si excusables et consistent uniquement dans l'emploi de cette terminologie amoureuse qui était alors de mode et de règle (1). Cette élégance consiste essenticllomenl dans un choix harmonieux des mots, si éloigné du cliquetis des antithèses et du fracas oratoire qu'il l'a fait accuser en tout temps d'être fatniiier, bourgeois, alors qu'il est au contraire un incomparable écrivain, non seulement par l'ingéniosité perpétuelle avec laquelle il allie les mots, pour créer l'expression, mais par le bonheur de ces alliances. Et ce bonheur est si grand qu'on en jouit sans le remarquer, ce qui est le comble de l'art et la dernière caractéristique de cet harmonieux génie.

Ainsi constituée, en dépit de sa galanterie modelée

(1) Cf. l'édition Paul Mesnard, t. VKI, Elude sur le ttyle de o Racine, avec son Lexique, et Til. iiIarl^-Laveaux. De la langue de Racine, Laliurc.

iS DE PUEDRE A ATHALIE : LES ENNEMIS DE RACINE, sur celle de la cour de Louis XIV; en dépit de la mollesse de la louche dans le dessin des personnages de second plan, des amoureux sarloul; sans la ponape du spectacle el du lyrisme, la tragédie de Racine égalaitelle enfin celte tragédie des anciens qu'il avait eu l'ambition de noiis rendre à sa manière? Après Phèdre, il s'en fallait de peu- C'est alors que les circonstances vinrent obliger Racine à un dernier effort qui lui fit (oucber le but. Tous ses succès, sans exception, avaient été conlesics, gâtés par des cabales de mondains et de rivaux coalisés, cornéliens qu'aveuglait leurgoùl persistant pourlevieux maître, doucereux que choquaient les réalités tragiques de sa peinture des passions, auteurs médiocres qui enrageaient de sa supériorité et (lu mordant de ses ripostes (1). Ils finirent par l'emporter, et, la cabale de l'bôtel de Rouillon ayant fait triompher pour quelques semaines la Phèdre de Pradon sur celle de Racine, ce dernier, fort préoccupé de sa nouvelle charge d'historiographe du roi, poussé d'ailleurs par certains scrupules religieux (2), qui s'ajoutaient au dégoût, renonça au théâtre l'année même (1677) où Saint-Évremond constatait que « Racine est préféré à Corneille et que les caractères l'emportent sur les situations ». Il devait y revenir douze ans après, mais pour faire œuvre pie. et sur une scène privée, celle de la maison de Sainl-Cyr. Après s'être essayé à traiter un sujet religieux, dans Esther, non sans employer encore l'amour pour ressort principal, il prit enfin conscience de toute la puissance de son génie, et il osa Athalie.

Ici plus de héros amoureux qui madrigalisent, sur le ton des Guiche et des Warde, sinon sur celui de Céladon, mais la seule onction de l'amour divin ; plus

(1) Cf. les Ennemis de Racine nu xvu' atéelt, par F. Deltour, Paris, Hachette.

(2) Cf. sur cos scrupules et leur curieux rapport avec le fameux procès de la Brinvilliers, F. Brunetièro, ks Epoques du Théâlrc- Fratttaii, Phèdre.

ATHALIE. iS

<\k palais à volonté (i), mais !e temple de Saiomon cnli'ouverl avec toule sa magnificence; au lieu d'une escouade de gardes, plus ou moins ridicules, de « iro^mes armées », comme dit Pascal, une foule passiûiiiiéc, s'armanl pour sa foi, sa loi el son roi; la sublimité même des psaumes égalée, au jugemenl de Boileou; une pillé, encoce charmante pour Joad, mais tragique pour Alhalie; une terreur sacrée; une continnité des scènes égale à celle des anciens, grfice aux chœurs; et enfin un sujet presque nalionai, puisqu'il s'agissait de faire trembler un public chrétien pour la venue du Messie, si bien qu'Athalie est le chef-d'œuvre cherché pendant des siècles par les ori~ ginaleurs de mystères bibliques, comme Polyeucte avait été celui des mystères tirés des Légendaires (2). A côté de cette ambition de poète chrétien, Racine en réalisa une autre (3), remarquons-le pour conclure: maniant le ressort mSme de i'Œdipe-Roi, à savoir la recherche savamment graduée d'un secret dont la découverte doit être fatale h celui qui poursuit celte recherche, faisant planer sur l'action un décret de Dieu aussi imprescriptible que la fatalité antique, soutenu par sa science dramatique, par le lyrisme des prophètes et par sa foi, il osa enfin se mesurer directement avec Sophocle, l'égaler par ses propres moyens et écrire une œuvre rivale de VŒdipe-Roi, au-dessus duquel il n'y a rien, A\ec Alhalie, « le dernier effort de l'esprit humain », selon le mot de Voltaire, la tragédie française avait atteint sa perfection. Le moins obscur des contemporains de Racine, après

(1) Cf. le Théâtre-Français sous Louis XIV. par M. Eugène Despois, Paris, HaciieLfc : Mile en icéne des pièces de Corneille, de Racine el de Molière.

(S) Cf. t. I, p. lit sqq,, et noire conrérence sur Atkalie (Conférences de rOdéon, Paris, Crémieux, 1893, t. IV).

(3) Cf. là-dessus un aveu de son zoïle Schlege], préeieux à enregistrer {Cours de littérature dramatique, Parie, Lacroix, 18S5, t. II, p. 55).

50 THOMAS CORKEILLE, ETC.

Quînault qui brille à son rang, c'est le propre frère du Titmet Cor- grand Corneille, Thomas Corneille (1625-1709) (\), ■.eiiu, eu. lequel, n'en déplaise à son neveu Fontenelle, n'aurait

pas élé grand, même s'il n'avait pas eu de frère, car il lui a manqué, outre le génie, d'écrire à loisir. Il rimait d'ailleurs avec facililé, mais il ne savait pas limer; il inventait peu, mais il agrémentait bien; il avait de la variété et il excellait à suivre la mode; il traduisait beaucoup les Espag;nols, el il imita four à tour Scarron, Quinault, Molière, son frère et Racine, sans en approcher, mais sans être ridicule; enfin il incarna à merveille la moyenne des beaux esprits de sou temps. Ses contemporains s'acquittèrent envers M en le surnommant « l'honaète homme ». Ils lui payèrent avec usure le soin qu'il avait pris de flatter leur goût, en applaudissant outre mesure à Laodice (i66S), à la Mort d'Annibal (1669), à Ariane (1672), au Comte d'Essex (1677), un chef-d'œuvre qui balança le succès de Bajazet, et surtout à son Timocrate (1656), ce type très caractéristique de la tragédie précieuse, par son intrigue romanesque, un vrai jeu de eaehe-caclic, et ses sentiments alambiqués dont la ClÉopâtre de La Calprenéde avait fourni le modèle. Timocrate fil salle comble six mois durant et (ut joué simultanément sur deux théâtres, remportant un succès plus grand que celui du Cid, inouï, le plus grand du siècle (2). Mais quoi ! on allait bien pleurer, à Saint-Cyf, en 1695, à la. Judith de ce fécond abbé Boyer,que Chapelain mettait immédiatement au-nlessous de Corneille, en lli62; et entre la Phèdre de Racine et celle du plat Pradon, Bayle ne verra guère d'autre différence que celle du style (3). Mais ne faisons pas à Racine l'injure de ciler plus longuement ses indignes rivaux.

Ceux de Corneille méritaient quelque altenlion,

(1) Cf. Thomas Corneille, sa nie et son théâtre, par M. Guôtave Reynier, Paris, Hacheltc, 1892,

(2) Cf. M. Gustave Rejnier, op. cit., 2* partie, c. i.

(3) On prête, sans preuvss et avec malignité, un semblabli; propos à Racine. Cf. Sclilegel, op. cit., II, p. 53.

CONCLUSION SUR LA TRAGÉDIE AU XVII- SIÈCLE. 51 ayant contribué pour la plupart, avant lui, aux progrès de la tragédie, et l'on comprend que l'auteur de So;iftonisbe par exemple, se soit cru quelque droit de bouder le Cid; mais la médiocrité des auteurs contemporains de Phèdre et A'Atlialie, celle des Pradon, des Boyer, des Le Clerc, est sans excuse, et pour avoir croassé, comme dit Boileau, autour de ces éclatants chefs-d'œuvre, ils n'ont droit qu'à l'immortalité du ridicule que leur assurent d'ailleurs les épigrammes de Racine.

Ainsi,riprèslesingénieuxt&tonncmenIs de la Pléiade, oom la tragédie, mise en contact avec le public par Hardy, |"g ^^^ avait pris conscience des conditions d'existence que bièoib. lui faisaient le parterre et l'esprit français. Elle s'y (Jtail vile conformée, cherchant à réaliser un spectacle qui satisfît la raison par sa vraisemblance, sa clarté et sa régularité; qui observât toutes les bienséances de la tradition classique, des mœurs el du style; assez éloquent pour faire parler les héros de "histoire ou de la légende; assez pathétique pour nous donner le frisson de la terreur el de la pilié antiques; purgé par la charité chrétienne; assez idéaliste et nssez savant pour peindre les passions éternelles de l'humanité; assez souple aussi pour admettre les expressions de nos sentiments nationaux et des mœurs du temps, el faire battre des cœurs français et chrétiens, sous les costumes grecs et romains, espagnols, turcs ou hébreux (I). En un demi-siècle, du Cid à Athalie, ce but multiple fut atteint; une des grandes ambitions que la Pléiade avait données à nos poètes fut réalisée; el Pelletier avait eu raison d'écrire dès 1555 : eCe genre de poème, s'il est entrepris, apportera honneur à la langue française, ï car c'est en

(1) On trouvera dan» te) Nouveaux Esiaia de aritique et d'histoire de M. Taine, arlicle Racine (HacheUe 1880), une réponse spirituelle et péremploire à celle prétendue objection tleSchlegol, tant ressassi^e avant et après lui : « Raciue n donoé la couleui' frau^aise à tous les héros de l'antiquilé. t

52 CONCLUSION SUR LA TRAGEDIE AU XVII* SIÈOLE. ce genre que notre langue a produit ses plus purs chcfs-d'œiiTre, et que l'esprit français, en dépil des criliques inléressées de Schlegel et de ses émules (1), a conquis quelques-uns de ses litres les plus incontestables à l'admiralion des autres nations. Après Âthalie la tragédie française pouvait décliner et tomber de Campislron en Brifaut, sans que le genre en fût déshonoré et que Racine en soit responsable.

(1) Cf. \a Cours de liiliraixire ilnimalique do A.-W. Schicgfil, traduit de rollomand par M" Wrckci- île Saussure, Paris, librairicintcrnalionalc A. I.ncrotx, tSCâ, 3 vol. Lu prcniicrc édition do CEtlo trniliiclion, revue par l'auiour, lequel con'^cntait A Étpo jugË sur cllo, est de 1814. et i'o» n pu dire, spirituellement, quVllo avait été apporlûe dans les fourgons de l'iiiïasion. Quoi qu'il on soit, nous recomniaiidoiis (a lecture des leçons x et xi surtout, (onime furt sugjcslives et tout à Tait propres ù forcer les Étudiants en loUrcs à raisonner et A foitifter leur admiration pour nos ohols-d'œuïre Iragiques, en l'inquiétant. Ensuite, pour mettre les clioscs au point, ils liront Lessing et Je Goût français en Allemagne, parH. Crouslé, Paris, Durand, 1863.