LES SOURCES DE MOLIÈRE. BJ

médie-ballel, 1670); Psyché (inliliûèe tragédie-ballet, laite en coi labo ration avec Corneille, mais dont le plan, le premier acle, la première scène de l'acte II el aussi la même de l'acte III sont de Molière, 1670); les Fourberies de Scapin (1671); la Covitesse d'Escarbagnas {i61\); les Femmes savantes (1672); le Malade imaginaire (comédie- ballet, 1673).

Pour cette énorme production qui est de près de deux pièces par an, en moyenne, à partir de 1658, Molière a puisé, sans scrupule, à des sources très diverses (1). Nous avons indiqué déjà ce qu'il doit à ses devanciers français (2). Il y faut joindre les Italiens et les Espagnols, Plaute et Térence, el les contes de toutes provenances, y compris la tradition orale des fabliaux, — celle du Vilain Mire par exemple, qu'il ne lut certes pas dans le manuscrit 837 de la Bibliothèque nationale, avant d'écrire le Médecin malgré lui Çà). — Mais, quand on a dressé un inventaire minutieux de toutes ces sources el qu'on s'y est reporté consciencieusement, on reste convaincu que nul n'a plus emprunté que notre grand comique, et que nul pourtant ne doit moins à ses modèles, surtout dans ses grandes comédies. Il importe assez peu en effet qu'il ait pris le fond de l'Étourdi à Vlnanvertito, à la Emilia et à VAngelica; celui de Don Garcieau\Gelosie fortunate de Cigognini ; celui de la Princesse d'Élide au Desden con el desden de Moreto, etc., ou même qu'il se soil inspiré visiblement de l'Héritier ridicule de Scarron,

„ (1) Sur les souroBS de Molifcre, cf. d'abord cl aurtoiit la nolico de ctinque pièce dnns les éditions Eugène Despois et Paul Mesnurd (Hïchelfe), et L. Holiind, Gai nier; puis Molière el la Comédie ittlienne, par L. Malnnd, Paris, Didier, 18G7 ; Hisloire comparée des liltératare) espagnoles et françami, par M. Ad. de Puibuaqiie, Paris, Denlo, 184:J, t. Il, c. vi; la Vie el les Œuvres de Ch. Sord, par M. Emile Roy, Paris, Haclielte, 1891, passim (Cf. la table), etc..

(2) Cf. ci-dessus, pp. Si, Se.

. (3) Cf. les Fablimx, par M. Joseph Rédier, Paris, BouIlEaD, 1393,

61 LES SOUliCES DE (lOLlERE.

I dans ses Précieuses ridicules (1). Ce qui" est fièrtain et ce qui imporle, c'csl qu'en regard de VAululaire de PJaufe ou de la nouvelle des Hypocrites de Scarron, l'auteur de l'Avare el du Tartuffe ait pu répéter avec sérénité la réponse que lui attribue Grîmarest, k propos de ses emprunts flagrants au Pédant joué : « 11 m'est permis de reprendremon bien où je le lrouve(2) ». Quanl à cet autre mot de lui qui se iîf dans le Segraisiana: « Je n'ai plus que faire d'étudier Plante et Térence, ni d'éplucher les fragments de Ménaiulrc (3), je n'ai qu'à étudier le monde, b s'il parait un peu prématuré, au lendemain des Précietises, on voudra bien reconnaître que le Misanthrope et les Femmes savantes allaient en justifier toute la fierté.

r II ï avait d'ailleurs longtemps qu'à côté des livres des comiques, il lisait le grand livre du monde, comme dit Descartes. 11 l'avait trouvé tout ouveri et écrit en gros caractères, à travers le peuple et la province; « Celui qui se jette dans le peuple et dans la province, dira La Bruyère, y fait bientôt, s'il a des yeux, d'étranges découvertes... 11 avance par des expériences continuelles dans la connaissance de l'humanité. » La province avait aiguisé la vue de Molière, quand il vint à Paris darder sur les originaux de la cour et de la ville ce regard de contemplateur auquel ne devait échapper aucune des faiblesses de l'humanité. C'est là

(1) Cf. A propos lies Priciettses ridicules, par SI. Henri Dnlimier, Saint-LS, imprimerie Alfred Jacqueline, 13SK),

(S) C'est en Allemagne que Moiièrc a subi les plus vives accusations do plagiat ; leur violence est parfois d'un haut comique, par Q:(eEnp]e quand Lessing préfère le fiai de Cocagne de Legnind à l'Avare. Ct. M. Paul Slapfer, Molière, Shakespeare ellaCi-itigve allemande, Psris, Fiselibacher, 1882; et ies Comédies de Molière en Allemagne, par M, A. Ehrhard, Paris, Lectne, 1888, ' c. vni. — En revanche, cf. les éludes admiralives sur Moliire, de WM.PaulLjndauetîlahrenlioUî [Cf. Ouvrayes âc<msuller,f.iOd).

(3) Par Plaute et Térence, Molière doit beaucoup i Hénandre, qu'il dépasse d'ailleurs dans la haute comédie : cf. Hiitoire de la littérature grecque, par MSI. Alfred et Maurice Croisot, Paris, Thorin, t. III, pp. 011-622. , .

CARACTÉRISTIQUE DE SON THÉAiriK. (i5

(ju'il put an-hever ces étranges découvertes dont p^n-lo La Bruyère, et d'où devait sortir son œuvre.

Tout en l'admiranl en bloc, il importe de graduer nos admiralions. Les plus hâtives de ses productions, < « ces impromptus de Molière », comme dit le gaze- \ lier Loret, te Mariage forcé, la Princesse d'Èlide, l'Amour médecin, Mélicerte, la Pastorale comique, les Amants magnifiques. Psyché n'ajoutent pas beaucoup à sa gloire, mais il suffit qu'elles ne la déparent pas. Dans ses comédies d'intrigue : l'Étourdi, le Dcpit amoureux, le Sicilien, les Fourberies de Scapin, il n'est pas sans rival, même pour le style, témoin Scarron et les deux Corneille; et, tout intéressantes qu'elles soient, elles ont un moindre prix que ses croquis de mœurs, tels que Monsieur de Pourceaugnae, la Comtesse d'Esearbagnas, oumème SCS Fdclteux, lesquels dictaient à La Fontaine, au lendemain de la représentation de Vaux (17 août 1661), ces vers qui sont une date :

rfous avons changé do méthode :

jodelct n'est plus à la mcdc, El niainlonanl il ne faut pas Quillor la nature d'un pas

Ainsi fera Molière. 11 était entré dans cette voie avec les Précieuses ridicules, et c'en est assez pour e qu'on ait daté de leur apparition l'avènement de son ' génie. Pourlant cette date paraîtra moins lumineuse, si l'on veut bien se souvenir des comédies de mœurs antérieures aux Précieuses, telles que les Visionnaires, la Belle Plaideuse ou même le Bailleur. On la trouvera moins décisive, si l'on songe quelle erreur de Molière, unique sans doute, mais formelle, fut alors Don Garde de Navarre. Quelle glace, et, çà et là, quelles obscurités de style dans la première scène, par exemple! Mais qu'il est intéressant d'y mesurer scène â secne, pour ainsi dire, la distance de don Garcic à Alcesle ! Tout bien pesé, on aimera donc