MOLIÈEIE : SA POÉTIQUE

! mieux saluer, dans l'École des femmes, l'installation ' de Molière dans la comédie de caractère.

C'est dès lors qu'il applique partout sa devise de la Critique de l'École des femmes : o: Il faut peindre d'après nature », même quand il fait grimacer ses figures aux yeux de Boileau, comme dans le Médecin malgré lui, le Bourgeois gentilhomme, les Fourberies de Scapin ou le Malade imaginaire.

Nous avons vu Racine placer, au cœur de sa tragédie, un personnage dont les sentiments font graviter ceux de tous les autres autour des siens, avec une tristesse majestueuse. Molière, par l'elîet d'un calcul analogue, installe au centre de l'action, pour en mouvoir tous les ressorts et en déterminer toutes les circonstances, un caractère bien défini qui incame un vice bien humain, la galanterie ou la jalousie, l'hypocrisie ou l'avarice, la misanthropie ou le pédantisme, et chacun d'eux avec son cortège comique de travers corollaires, puisés dans l'observation directe des mœurs. Certes ces caractères sont abstraits et, çà et là, généralisés jusqu'à être symboliques, et l'on peut regretter qu'ils ne portent pas plus visiblement tout le costume du temps et de leur condition; mais comme ils sont en saillie, dans le cadre discret d'une action qui se subordonne à eux jusqu'à ne vouloir vivre que par eux, et Jusqu'à s'évanouir dans des dénouements postiches I

Et comme la leçon de Molière au parterre en est plus claire ! a Le meilleur cadre pour la satire, disait La Harpe, est la forme dramatique (1). » Ainsi pensait Molière quand il écrivait à Louis XIV : «: J'ai cru que dans l'emploi oit je me trouve, je n'avais rien de mieux à faire que d'attaquer par des peintures ridicules les vices de mon siècle (2). » Son théâtre peut ■ être considéré comme une longue guerre à l'hypocrisie.

(1) Cours de littérature, t. XI, p. 363.

MOLIÈRE : LE LÉGISLATEUR DES BIENSÉANCES. 67 Pour arme, il a le rire français qui n'est ni l'indigna- La j [ion déclam aloire d'un Juvénal, ni Yhumour sarcas- *i' lique d'un Shakespeare, mais bien (a protestation spontanée et franche de la raison contre tous les travestissements de la vanité, de la sottise, de l'égolsme et du vice.

Il fait la guerre à l'hypocrisie des manières et de Lciéi l'esprit, c'est-à-dire à la vanité des Précieuses, des '"" bourgeois et des marquis, aux grimaces des Philintes, au pédantisme des femmes savantes, à la rohe et au latin des médecins, au galimatias qui est le mensonge des faux savants, et au phébus qui est celui du bel esprit.

Puis celte œuvre de « législateur des bienséances GLen du monde (1) » terminée, il vise plus haut, et s'attaque ^ aux « faux-monnajeurs en dévotion (2) », en amour, en amitié et en générosité. Son rire alors devient plus âpre, en iace des Tartuffe, des don Juan, des Philinle, des Bélise et des Harpagon. Il cingle du fouet de sa satire,commc disait Musset, ces corrupteurs de l'humanité, de la «juste nature » et de la «parfaite raison s.

Puis le justicier se retourne vers la foule des dupes, Si ses frères, et leur adresse cet avis suprême, résumé ^^ '° de toute sa philosophie mélancolique et aimante, et qui n'est pas celle de Philinte :

Los hommes, la plupart, sont étrangement ftïts-

La raison e pour eux des bornes trop petites ; En chaque caractère ils passent ses limites, Et la pins noble chose, ils la gUeat souvent Pour la vouloir outrer et pousser trop avant (3).

La science et la poésie sont saines et fonf l'âme forte, la vie ornée et noble ; mais on n'en louche les cimes qu'aux prix d'efforts qui sont l'austère partage de l'homme, et qui coûteraient aux femmes leurs grâces

(!) Voltaire, Siècle de Loui$ XIV, o, Xïïir.

(2) Premier placet au roi, pour Tartuffe.

(3) Taiiu/fe, acte I, scÈnevi.

68 MOLIÈRE : SA CONCEPTIOfI DE LA VIE.

. et leur souplesse native. Or ce soûl là. des trésors à ménager, la réserve du foyer. Il faut et il suffit qu'une femme ait des « clartés de tout ». Les Philamiutcs et les Bélises encombrent la maison de Trissotin et de Vadius, et qu'arriverait-il si Chrysale ne renconfrail pas un Clitandre pour faire place nette? Gardonsnous donc des pédants. On n'a pas plus besoin de se draper dans sa robe pour faire son devoir de médecin, de magistrat ou de philosophe, que d'étaler s^ haire et sa discipline pour prouver sa dévotion, ou d'être relié en veau pour avoir de l'esprit. Ayons surtout les mœurs et les goills de notre condition. Dé/ions-nous des Angéliques comme des Arraandes; cherchons des Elmires et des Henriettes; gardons notre foyer, nos femmes et nos filles des Dorantes, des Trissotins et desTartufles; et gardons-nous nous-mêmes de déclamer trop fort contre les vices de la société et des hommes. La vertu est moins arrogante, elle est trailable, et cherche moins à invectiver les excès qu'à pratiquer en loiit le rien de trop (1).

Telle est la leçon de Molière. Elle conclut comme la tragédie de Racine. Elle prêche celte mesure en tout, vieille leçon de la sagesse antique, qui se défie des passions, se fie à la raison, économise nos forces vives el sait les réserver pour accomplir simplement et héroïquement, aux heures de crise, le devoir cornélien. C'est ainsi que Molière ne fut pas seulement un législateur des bienséances, mais surtout le censeur des vices éternels, el, pour tout dire, le précepteur de l'honnête homme dans toutes les conditions.

Parmi les critiques littéraires que les œuvres de Molière, tout comme celles de Corneille et de Racine, ont essuyées, surtout en leur temps, il en est une

(1) Cf. Daron, le disciple de MoliÈre;