LE STYLE DE MOLIËRE

(jui commande l'examen. Jadis La Bruyère, Fénelon, Bay!e cl Vauvenargues ont fait sur le slyle de Molière, surfoul dans ses pièces en vers, des réserves graves qu'un critique contemporain a reprises et ramenées aux points suivants (1) : Molière cheville à outrance, il emploie des figures disparates, des paraphrases et des synonymes oiseux; sa construction est trop peu périodique ou, comme on dit en termes de l'art, trop paratactique.

On peut accorder qu'en général ses pièces en vers — l'Étourdi et les trois premiers actes du Tartuffe exceptés, ainsi que les Femmes savantes et surtout Amphitryon — sont inférieures pour le style à ses pièces en prose. Mais, en fait, il est peu de leurs défauts qu'on soit obligé d'excuser par la hâte de l'écrivain : la plupart de ceux qu'on lui reproche, dans ses vers, comme des tautologies ou des chevilles, selon nos modem es puristes, ou, dans sa prose et ses vers, comme « du jargon et du barbarisme », selon les expressions de La Bruyère, se trouvent être, au bout du compte, ou des répétitions nécessaires à l'effet scénique, ou des vérités de plus dans la bouche des personnages chez qui on les relève comme des incorrections, alors qu'il y faudrait admirer le cri de la nature, et, pour ainsi dire, le geste naturel de leur pensée. C'est bien le cas de retourner contre La Bruyère et les autres délicats de son espèce une de ses remarques, en répétant avec lui que « le plaisir de la critique nous Ole celui d'être vivement touché de très belles choses ».

Le même sentiment d'équité qui fait accorder une place notable aux devanciers de Molière, dans un tableau de la comédie au xvii° siècle, ne permet pas qu'on y étale les mérites minuscules de la plupart

(1) Cf. Une hérésie lUléraii-e dans le tome Vltl dra Éludes sur la liUéralin-econfempoTaine, de M. Edmond Seherer. Paris, Calmanu LiSïj' ; et sur l'ensemble de la question ; M. V. Fournol, le Théâtre au xvi\' siècle, ta Comédie, p. 165 sqq., Paris, Lecénu,

La comédie Itère.

70 f.OMÉDIËS DE QUINAULT, RiClHE,' BOUliSAtLT.

:<le ses conlemporains et successeurs immédiats (1), La Min échelle II faut pourtant iaire quelques brèves exceptions: d'abord pour la Mère coquette (1665), de Quinault, comédie le plus souvent fine et ingénieuse jusqu'à faire songer à Marivaux, avec des rôles secondaires

■ spirilueilement chargés, tout à fait dans le goùl protei Fiaidettrs. chain de Regnard ; et surtoutpour les Plaideurs (-ISÔS), chef-d'œuvre de style et de verve bouffonne, où Kacine, aidé de (t quelques-uns de ses amis », joyeux compagnons, dont fui Boileau, tenta de nous donner « un échantillon d'Arislophane ». Il réussit du moins à y

. tracerune caricature fort plaisante des mœurs du monde de la chicane et à prouver la souplesse de son génie et la malice de sou esprit, dont ses préfaces, ses épigrammes et certains pamphlets contre Port-Royal sont d'ailleursd'irrécusables et moins innocents témoignages. Beanaiitiei ses Le comlque Contemporain de Molière le plus digne CTin^iJie». ^g mémoire est Edme Boursault. Il se donna le ridicule d'attaquer Molière et l'École des femmes, en faisant jouer le Portrait du peintre, s'attira une rude réplique dans l'Impromptu de Versailles, eut maille à pai'tir avec Boileau et Racine, et a porté longlemps le poids de ses imprudences. Ce n'est que d'hier qu'on l'a réhabilité (2). li méritait l'indulgence de la postérité, pour sa loyauté d'abord, et aussi pour les mérites scénîques et les horméles hardiesses, à défaut de style et de verve, de trois de ses pièces : le Mercure galant (1683), Ésope à la mile (1690), Ésope à la cour (-1701). il avait d'ailleurs touché à tousles genres

(1) et. sur ces conlemporains et auccesBeura immédiats de Siolière : M. V. Fourael, les Contemporains de Molière, Recueil de comédies rares ou peu connues, jouées de 1650 à 1IJ80, niiec l'histoire de chaque théâtre. Paria, Bidol, 1863, 3 vol. ; le Théâtre ou xvu' siècle, la Comédie, par le mime, p, 289-rin; M. J. Lem^lre, 7a Comédie après Molière et le Théâtre de Daneourt, Paris, Hachette, 18S3, 1" partie, c. Ji.

(!) Cf. H. Saiat-Reaé Taillandier, Un poète comique du temps .de Molière (Boursauti, sa vie et ses œuores). Etudes lillérairo: Paris, l'Ion, IBSI.

LA FONTAINE, HAUTEROCHE, MONTFLKURÏ, BAROS, ETC. 71 de comédie, y compris, hélas ! le genre ennuyeux. Médiocres aussi, ou peut s'en faul, sondes comédiesde Comjdioi de i La Fonfaine, qui n'élaitplus auteur dramatique, hors de Fonuina. ses fables : Clyméne, Ragotin ou le Roman comique^ le Florentin, la Coupe enchantée (la plus jouable), Je vous prends sans vert, dont les quatre dernières furentfaitesencoUaboratiou avec l'acteur Cbampmeslé. Quant aux autres comiques du temps, on est quitte envers eux, en rappelant qu'ils ont eu l'honneur de faire rire, aux alentours de Molière, et en oubliant, à ce titre, qu'ils l'ont dénigré; envers Hauteroche, par Hauitraehe. exemple, en citant son Deuil (iQ%0), et, si l'on veuf, son Cocher supposé (1685), comme un exemple caractéristique de la licence farcesque où retomba la comédie après Molière ; — envers Montfleury, en constatant Momearn. qu'il a de la verve, du style même, et qu'il est plaisant coûte que coûte, à force de ressasser le thème du Sganarelle, notamment dans son École des jaloux (1664) et dans la Femme juge et partie (1669), ses cbefs-d' œuvre. Mais que dire ici de Villiers et de ses lu aeieun-st Coteaux; de Poisson et de son Baron de Crasse; et de ÎJXrs''efc"' Raisin le cadet, si excellent acteur, l'inspirateur de Brueys et Palaprat, et que le parterre appelait le Petit Molière; et de tous les actours-auteurs qui foisonnaient alors, sinon qu'en s'escrimant à qui mieux mieux pour consoler Paris de Molière défunt, ils se bornaient sagement à imiter ses farces. Baron visera plus haut, et. Baron a ta co comme s'il eût reçu le mot d'ordre de Molière, il tentera ^ni'i^miEwi de créer la comédie de mœurs dont le germe était partout chez son maître, depuis les Précieuses jusqu'à la Comtesse d'Escarbagnas. lly réussira presque dans l'Homme à bonnes fortunes (1686). Mais cet honneur une t.e nouvii était réservé à un autre auteur-acteur qui est Dancourt. ^° '" "'"''''"■ Son Chevalier à la mode(16S7), dont les mérites sont trop peu connus et viennent d'éclater aux yeux de tous, dans une reprise récente, ouvre vraiment une êrs n<wi^ velle du théâtre comique en France et fonde la grande comédie de mœurs, en attendant Turcaret.