LA POÉSIE DIDACTIQUE. — I.A SATIRE. — LA FABLE
■ Les grands écrivains du xvii' siècle ont cru à l'cffi- ' cacité de certaines l'ègles, dans la recherche du vrai et du beau qu'ils ne séparaient pas; et d'autre part, en se proposant pour principal objet la peinture de l'homme moral, ils ne perdaient pas de vue son amélioration. C'est celte double préoccupation qui a inspiré la poésie didactique de ce temps. Les maîtres du genre, dansdes espèces différentes, sont Boileau et LaFontaine. Nicolas Boileau, dit Despréaux — d'un pré qui était au bout du jardin de la maison de campagne de son père, à Crosne,- — naquit à Paris, le!" novembre 1636, dans une maison de la cour du Palais (1). Fils de Gilles Boileau, greffier à la Grand'Ghambre du Palais, et d'Anne de Niélé, il était le dernier venu d'une famille de bourgeois de Paris où l'on naissait malin, témoin l'humeur caustique de ses aînés, Gilles Boileau, qui le précéda à l'Académie, et l'abbé Jacques Boileau, docteur de Sorbonne, laquelle s'exerça jusque sur leur cadet, à charge de revanche d'ailleurs. Il commença ses études au collège d'Harcourt et les termina an collège de Beauvais. Après avoir été tonsuré à onze ans et mis à la théologie à seize, sans enlliousiasme, il se hùssait frotter de procédure et recevoir avocat en 1656, qiand la mort de son père le laissa libre de vaquer aux vers et à la satire. Rebuté pour son esprit critique par leî familiers de l'hôtel de Rambouillet, où Gilles sans doule l'avait mené lire sa première satire, il se dédommagea amplement en liant parlie avec Racine,
(1) Cf. i. I, p. 278.
BOILEAU : LISTE ET CHRONOLOGIE DE SES ŒUVRES. 73 La Fonlaiiie et Molière. Rassuré par leur estime et par leur amitié, souteuu par le roi et surtout par la conscience de sa iiaule mission, il fit son œuvre envers et contre tous les écrivains mauvais ou simplement médiocres,.iu5qu'à son dernier jour(13 marsnH),eirorça finalement les portes de l'Académie, en 1683, et le respect éternel de tous les écrivains qui se respecteront eux-mêmes (I).
Boileau a écrit douze satires; douze épttres; l'Art poétique; des poésies diverses, en petit nombre, odes, stances, épigramraes,chansons,etc.; le Lutrin, ■pokme héroï-comique en six chants (1672-1683); des opuscules critiques en prose, dont les chefs-d'œuvre sont, à trente ans de distance, le Dialogue des héros de roman et la septième de ses Béflexions sur Longin (1693); une correspondance dont ii nous reste les dernières années, précieuse notamment parles lettres à son fidèle ami Racine et à son jeune admirateur et futur éditeur Brossette,
La chronologie des satires et des épllres ne concorde pas avec leurs numéros d'ordre, dans les éditions, et \ cette discordance peut amener des erreurs sur l'histoire de l'esprit et du rôle de Boileau. H les faut dater ainsi : de 1660, les deux satires i et vi {le Départ du Poète et les Embarras de Paris), qui d'abord n'en faisaient qu'une; de 1663, la satire vu (Sur la satire); de 1664, les satires ii et iv {A Molière, la Itime et la Raison, les Folies humaines); de "1665, les satires m et V (le Repas ridicule, ta Noblesse); de 1667, les satires viii et ix {l'Homme, A son esprit); de 1692, la satire x (les Femmes) ; de 1698, la satire xi (l'Honneur); dellOS, la satire XII (l'Équivoque); — de 1669, les épitres i et ii, qui d'abord n'en faisaient qu'une {au roi les ivantages de la Paix; k l'abbé des Roches.
Clitinclîon ei] Ire Iti salira i It» épUra.
74 BÛILEAU MORALISTE,
les Plaideurs); de 1672, l'épîlre iv (au roi, le Passage du Bhin); de -1673 (l'épilre ni, à Arnauld, la Fausse Honte); de 1674 (l'épltre v, à M. de Guilleragues, ta Connaissance de soi-même); de 1675, les épîtres vin et IX (au roi, les Délassements pendant la paie; au marquis de Seignelay, Rien n'est beau que le vrai); de 1677, les épilres vi et vk (à M. de Lamoignon, les Plaisirs des champs; à Racine, l'Utilité des ennemis); de 1695, les épilres x, xi et xir (A mes vers, A mon jardinier; à l'abbé Renaudot, l'Amour deDieu).
Les épitres de Boileau diffèrent esEérieurenient de ses satires, non seuiemenl par ce fait que chacuno d'elles est adressée h un personnage, mais en ce que le style en est meilleur, la versification plus aisée, le ton plus retenu et plus soutenu, la plaisanlerie moins caustique et plus fine, l'objet plus souvent moral. Mais au fond, tout y roule, comme dans les satires, sur la critique litléraire ou sur la censure et la peinture des mœurs du temps, sans en excepter même les trois épilres au roi (1). On peut pourtant distinguer quatro satires (i, ir, vu et ix) et quatre épîtres (vu, ix, x, xi), comme à peu près exclusivement littéraires, et devant servir plus parliculièrement avec l'Art poétique à caractériser Roileau critique.
Les autres satires et épîtres nous montrent uji Boileau moraliste, auquel il faut s'arrêter un moment avant d'aller droit au critique.
Ce qu'il y a de plus éminent dans les satires et épîtres morales de Boileau, c'est l'honnêteté de leur auteur. La sincérité de son accent est ce qu'il y a de plus nouveau, dans les lieux communs de morale sur la sottise des hommes, leur folie universelle, leur
(1) Sur l'imporlante et litigieuse question des relations di; Louis XIV nvcc Boilcnu et avec les écrivains de son règne, cf. Voilairc, le Siècle it Louis XIV, e. xxxi-xxxv ; D. Wisard. op. cit., l. 11, c. vu; E. Despois, le Théâtre Françii'' sovs ,'niiis XIV. op. cit., liv. V; et M-. Ad. Dupuy, Histoire de ta htUmlure française au xyu'aiéele, op. cit., liv. IV, c, I.
liOlLEAU ET HORACE MORALISTES. 75
aviirice, leur ambition et leurs hypocrisies, qu'il traite après Horace, Juvénal et Régnier, et souvent d'après ses d'eux. Quand ces modèles lui Tcnt défaut, comme dans les satires sur l'Honneur ou sur l'Équivoque, il tombe parfois au-dessous de lui-même. Mais, eux aidant, il s'élève jusqu'à l'éloquence, dans la satire sur la Noblesse, ou encore dans celle sur l'Homme. Il lui est même arrivé dans sa satire sur les Femmes, — toutes réserves faites sur certaines gaucheries et outrances de ton, que Perrault et Regnard lui firent expier d'ailleurs, — d'égaler la couleur de Juvénal, en se gardant de son indécence. Mais ses épilres morales valent mieux, surtout celles (V; vi, ix) où il nous semble entendre la confession de cet honnête homme.
En pareille matière, il n'a pas les coquetteries el BoHe les grâces ondoyantes d'Horace, son modèle, qui "" captent l'esprit el séduisent l'àme, mais il a une chaleur et une droiture qui parlenl haut à la tête et au cœur. Certes, entre l'épicurien familier de Mécène et l'ami de l'austère Arnauld, la différence est grande, pour la conception de la vie. Mais, si Horace ne peM pas trop à être connu dans tout son être moral, comme Boileau y gagiie! Dans les chemins de la vie, l'un amuse, trompe la tatigue et indique les raccourcis, mais l'autre ne sait et ne montre qu'une voie, celle où il marche lui-même grave el droit. Il n'est peutêtre pas le plus diRicile à suivre des deux. Au surplus, il importe assez peu, sa gloire est ailleurs, et le xvii' siècle a d'autres moralistes plus qualifiés que lui.
D'ailleurs la vocation de Boileau pour la critique sa \ littéraire était si dominante qu'elle se fait jour très " curieusement, dès sa première satire. Au lieu d'êlre une satire moi'ale comme celle de Juvénal dont elle est imitée, elle tourne court, en dépit du modèle et peut-être du premier dessein du copiste : à l'indignation du moraliste succède tout à coup celle de l'auteur. UUmbritius de Juvénal quittait Rome, en invectivant sa corruption, le DavJon de Boileau quitte Paris,
lli DOILEAU : SATUIKS ET ÉPITIltS LlTTÈllAIRES. parce qu'il laisse les poêles en proie à la misère et a sergents, quand ils ne sont pas d'humeur à
D'un ùquîn orgueilleux qui vous lient à ses gages.
« La haine d'un sol livre », voilà, au dire de Boileau lui-même, quelle fut sa muse, dans les satires. Sot livre la Piicelle de Chapelain ; sots livres les recueils d'énigmes et de rondeaux de Colin ; sols livres tous ceux de ces poètes à la douzaine, précieux ou burlesques, épiques glacés et tragiques doucereux; sols livres enfin tous ces lades romans qui conduisent leur héros au dixième volume cl au delà. Leurs auteurs ont beau êlre reniés, considérés, académiciens même, le jeune saliriquc fond sur eux avec un réel courage, cloue leurs noms à ses hémistiches et les crible des traits de sa satire, lanl6t directe, lan lot oblique et d'autant plus mordanlc, comme dans celle satire ixqui est le chef-d'o2uvrc du genre. C'est qu'il en veut à tous ces poélereaux de l'ennui qu'ils lui ont infligé d'abord, puis, la mode aidant, au roi, à la cour et à la ville.
Mes vers, comme un torrent, coulent sur le |iapier,
s'écric-l-il, dans le transport de sa haine vigoureuse. C'est d'ailleurs au nom du bon sens qu'il fait campagne. Sa muse sait distinguer dans ses victimes l'homme d'honneur du méchant poêle, mais elle veut venger la raison,
tt d'un vers qu'elle ipure nus r.iyons du bon seiis DéLrompcr les esprits des erreurs de leur temps.
Il y a plus de sérénité dans les épîlres. Boileau, qui ■ écrit ou vient d'écrire l'Art "poétique, sent de plus en plus qu'il a cause gagnée, près de tous les bons esprits de son temps ; que ce qu'il a loué sera loué par la postérité ; qu'il faut rire du triomphe passager des cabales,
UART POETIQUE : ANll.ïàli. 77
€t compter que la raison, dont il a été î'oracle, soulèvera contre elles l'équitable avenir. Ces senlimenls éclatent éloquemment dans l'épîlre vu à Racine, admirable de tous points. Enfin, dans les épîtres x et si, il est visible que Boileau, en dépit de tontes les réserves que lui dictent son esprit el son goût, se repose sur ses lauriers, 11 le pouvait sans danger, comme sans immodestie, après t'Art poétique.
L'Art poétique a été composé de 1669 à -1614. 11 est en quatre chants. Le premier traite de la vocation poétique, de l'accord nécessaire du bon sens et de la rime, des règles du stvle poétique ; esquisse, à propos ' de ces règles, une rapide histoire du burlesque et de la poésie franc-aise, qui est surtout une histoire de notre versification ; prescrit la clarté de la pensée el de l'expression, le respect de la langue, les lenteurs de la lime, l'unité de la composition, le cbois d'un censeur et la docilité à ses censures, et finit par une satire de l'admiration mutuelle. Dans le second chant, Boileau définit, avec plus ou moins de détails, une dizaine des genres dits secondaires, à savoir : l'idylle, l'élégie, l'ode, le sonnet, l'épigramme, le rondeau, la ballade, le madrigal, la satire, — dont il énumère et caractérise les maîtres, ses devanciers,- — enfin le vaudeville, et il termine en mettant les poètes goguenards en garde contre tous les excès de leur badinage. Le troisième chant est entièrement consacré aux règles et à l'iiistoire des grands genres, qui sont : la tragédie, l'épopée et la comédie. Le quatrième chant est rempli de conseils généraux aux poètes, mais moins techniques que ceuï du premier chant. Boileau leur interdit la médiocrité, leur prescrit de fuir les flatteurs, d'aimer la censure, la vertu surtout el d'en nourrir leur âme et leurs ouvrages, de fuir la jalousie d'auleur, de viser à la gloire, non au gain, sans oublier l'antique noblesse des vers, et tout en tirant de leur travail « un tribut légitime ». Il dût le poème par un éloge du roi, autour duquel il groupe les grands poètes du règne, et par un
Î8 L'ART PORTIQUE : SES DÉrAUTS.
retour enjoué et modeste sur lui-même et sur son nMe
de
Censeur un peu fâcheux, mais souvent nécessaire.
I Avant d'apprécier les mérites de l'Art poétique el d'en dégager la docirine, il convient de faire leur part à des critiques que tout le respect dû à Boileau ne saurait écarter. La simple analyse que nous venons de iairc de ce poème didactique, suffit à y montrer d'évidentes lacunes. Que Boileau ne parle ni du genre didactique, ni de l'épîlre, c'est peut-être de la modestie; qu'il soit muet sur la tragi-comédie, ce monstre amphibie à ses yeux, c'est tout naturel; qu'il ait tu le genre des contes en vers, on devine ses scrupules et l'on sait d'ailleurs son admiration pour Joconde et sa « naïveté inimitable » ; mais pourquoi omettre la fable, un genre si important qu'il va disputer à Boileau luimême la moitié du présent chapitre, coniormément au programme officiel? On se perd en conjectures là-dessus.
Serait-ce que ce genre, comme le didactique, pouvant se concevoir séparément de la forme poétique (1), n'entrait pas rigoureusement dans ses cadres? Peutêtre. Aurait-il traité par le dédain un genre que suffisaient pourtant à illustrer les six premiers livres de La Fontaine, alors parus? C'est invraisemblable, quoiqu'il ait dit : « La Fontaine a quelquefois surpassé ses originaux. » Eu tout cas, cette omission ne fut pas chez lui l'effet d'une complaisance pour Louis XlVqui n'aimait pas le &oîî/iOirtme; ni d'une rancune contre un genre où il avait échoué une fois el demie, eu deux coups d'essai (2); encore moins d'une basse jalousie contre son ami. Mais il y a là, quoi qu'on veuille dire, une énigme qui reste obscure, k moins qu'on ne l'explique purement el simplement par un oubli qu'aucun de ses contemporains ne releva d'ailleurs.
Outre ces péchés d'omission, Boileau en a commis
