S LE ROLE DE EOILEAU

quel fut en son temps le rôle de celui que Bayle appelle le contrôleur général du Parnasse.

En résumé, il y a trois périodes dislinctes dans la carrière de Boiieau. D'abord il travaille par ses satires à laire place netle. II ramène les écrivains et, Molière aidant, le public de la cour et de la ville au bon sens et à !a nature. Alors commence la seconde période, celle de la critique positive, la plus féconde. Il reprend pour son compte, avec moins de science, mais avec plus de goût et d'autorité et sans complaisance, l'œuvre de critique dogmatique commencée par Chapulain (1); par d'Aubignac, dans sa Pratique du théâtre; et, si l'on veuf, par La Mesnardière et Collelet dans leurs vagues et parcellaires Poétiques. A la critique personnelle et avisée, mais superficielle et capricieuse, d'un Sainl-Évremond, qui faisait d'ailleurs merveille à Londres, au café Will, en face de Drydcn, il fait succéder un goût personnel aussi, mais qui a déjà et presque partout l'infaillibilité des arrêts de la poslérilé. il se (rouve alors que la profession de foi littéraire de Boiieau est digne de s'appeler un Art poétique. •

Mais à peine a-t-il achevé de rédiger son code poétique qu'il est jeté, par la force des circonstances, dans la queielle des anciens et des modames (2), qui met en litige un des principes essentiels de sa doctrine, a savoir la supériorité de ces anciens dont il a fait précisément des modèles rivaux de la nature. Il écrit alors ses Réflexions sur Longin, où il a plus souvent tort dans la forme que dans le tond. Il lui est même arrivé, dans la septième de ses Réflexions, de s'élever

fl) Sur Gliapelain et Saint-Ëvremond, comme sur Boiieau, cf. M. A. Bourgoïn, les Maitret de la criligue au xvn' siècle, Paris, Garnier, i889.

(S) Sur celte querelle tumultueuse, raaii nullement stérile, comme on verra par la auile, cf. M. Bipp. Rigault, histoire delà querelle des anciens et de» modernes, Uachetle, 1856; et M, ¥erdinaud Brunetiëre, l'Évolution des genres, op. cit., quatrième