LA FONTAINE A L'ÉCOLE D'UOHACE

encore le disciple, aussi bien que de malire Vincent (Voiture) el de niailre Clémenf (Mai'ot)- » Mais quel sera le vrai maître parmi lanl de modèles? Il a failli s'y perdre:

A la Tin, grâce aux dieux, Horace, par ^ûnlleu^. me dessille les yeiii.

Pour sentir toute l'importance de celle confidence, il faut se reporter à la fable des Deux Bats qu'Horace a , insérée dans la sixième satire du livre II, et dont La ' Fontaine semble avoir respecté la perrcclion, en renonçant à réclipser, dans sa fable le Rat de ville et le Rat des champs. Des bêtes qui sont aussi des hommes, sans cesser d'élre des bêtes de leur espèce, c'est-àdire dont on transpose malignement en traits de nature humaine les traits de leur animalité, ces derniers restant d'ailleurs rigoureusement conformes à l'hisloire naturelle, comme La Fontaine s'en vante dans sa préface; une flexibilité enjouée qui parcourt toute la gamme des tons, depuis la familiarité, la rusticité même, jusqu'à des pastiches délicats du ton épique ou lyrique; enfin une nonchalance de conteur qui est un grand artifice; tout cela, qui sera le charme essentiel de notre fabuliste, est déjà en germe, dans la fable d'Horace. Pour l'en tirer el l'habiller à la française, et le varier à l'infini, certes il y fallait du génie. Il n'en reste pas moins vrai, et c'est là le sens exact de son aveu, que La Fontaine fabuliste doit à Horace plus qu'à personne, si, comme le remarque Sainle-Beuve, (S. son originalité est toute dans la manière et non dans la matière (1) s.

(1) Sur l'oiiginalité de La Fontaine à l'égard de ses modtles anciens et modernes, cf.H.Tftine, Hachette, 7- éd., 1879, 3'partie.c.i. C'est la plus solide parlie de ce livre si ingénieux. Oliscrvon!< seulement que l'auleur est mal informé sur la Cable médiévale. Cr. p. 363 (7* édition). Sur les mérites réeis de certains fabteors el l'air de parenté des premières branches du Romande Renarl avec La FontaïDe, te plus gaulois de nos écrivains, cf. notre tome I, p. 69 sqq.

8ï L\ FONTAINE : SES DEUX MANIERES.

Mais il a au moins deux manières. Il s'en explique à merveille, en écrivain qui a la pleine conscience de son art et de ses moyens, en têfe de son second recueil de fables (3° et 4' parties, livres VII-XI): « J'ai jugé à propos, déclai-e-t-îi, de donner à la plupart de celles-ci un air et ua tour un peu différent de celui que j'ai donné aux premières, tant à cause de la différence des sujets que pour remplir de plus de variété mon ouvrage. Les traits familiers que j'ai semés avec assez d'abondance dans les deux autres parties convenaient bien mieux aux inventions d'Esope qu'à ces dernières, où j'en use plus sobrement pour ne pas tomber en des répétitions; car le nombre de ces traits n'est pas infini. Il a donc fallu que j'aie clierclié d'autres enrichisscmerls et étendu davantage les circonstances de ces récils, qui d'ailleurs me semblaient le demander de la sorte. Enfin j'ai tàcbê de mettre, en ces deux dernières parties, toute la diversité dont j'étais capable. » Certes les six premiers livres ne manquent pas i'em'khisseinents; et La Fontaine lui-même ne pourra jamais mieux étendre les circonstances des récits qas dans le Meunier, S07iFits et l'Ane; ni avoir une gravité plus éloquente que dans l'Astrologue; mais il était capable de plus de diversité.

Avec le succès, une légitime ambition était venue au bonhomme, il avait compris qu'il y avait dans la table un cadre fait exactement à sa mesure, qu'il avait vainement demandé à tous les genres littéraires. Ce cadre aurait toute l'élasticité nécessaire à son humeur discursive. Ce serait une. forme littéraire analogue aux idylles de Théocrite, — ces tableaux de genre suivant le vrai sens du mol grée, — où il pourrait à son gré rivaliser avec l'auteur du Misanthrope, comme dans l'Homme et la Couleuvre, ou avoir des boulîées d'éloquence démosthénique, comme dans le Paysan du Danube, ou même discuter Descartes, comme dans tes Deux Rats,le Benard et l'Œuf, sans cesser de peindre la nature comme nul ne s'en avisait alors, et ia société

SA l'OÉTlQDE. 89

tout entière, comme nul ne l'eût osé sur aucun ihéâfre, ni même dans la chaire (1), une forme enfin grlce à laquelle il serait libre de jouer, sur un théâtre vraiment populaire, sous des masques qui couvriraient toutes ses audaces et décupleraient la portée et la durée de ses leçons, eu les symbolisant,

Une ample comédie à cent acles divers Et dont la scène est l'univers.

Il nous a indiqué lui-même comment il s'y prit et sa poètiçua. quel est le goùf « qui ri servi de règle àson ouvrage >• :

Vous ïoiilei qu'un tvïi

le un 5oin trop ciiriciiï

Et des vains orneme»

ts l'effort ambitieux ;

Je le veux tomme voii

is, cet effort ne peut plaire ,

Un auteur gâte tout qi

janti il veut trop bien faite :

Non qu'il f-ille bannii

■ certains teaiU ilélieals.

Vous les aimeî, ces Ir

ails, et je Dc les bais pas...

Comment ces fables ont-elles rempli ce programme et d'abord quels sont ces traits délicats? La Fontaine ne nous le dit pas, et cependant qu'il est important de le savoir, puisque toute sa poétique consiste à les démêler et à les bien placer!

Assurément il n'entend pas parler ici de celte déli- ; catesse étroite et chagrine dont il n si bien dit :

La délicatesse qu'il demande est cette faculté précieuse de l'écrivain qui lui fait choisir, dans la mulli-

(!) Siur H sociLtt du ïviL' siècle, dans les fibks de Ll Ton- Imio cf M Tame (La Fontaine et ses fables 2' pane) si intcressint et sj près de la vente, ea dcpil de si tendance i lorccr [ei analogies, au mépris des dates mCmes et a f lire des f blc' du bonhomme une satire ujinerselle des hommes et des choses du temps i commencer par le roi CC au^si mois a\ee tîntes les prudences du goût La Fontaine et la Comédie humaine smii du langage dei enimaaa! par M Louis Nicolardot,

Paiis,Denlii 1Ê8J