PETITS MORALISTES ET ESPRITS FORTS

Dernier; ou Saint-Evremond, guide encore moins sûr en morale qu'en crilique el qui écrivait : « Je ne veux avoir sur rien de commerce Irop long et trop sérieux avec moi-même ; » ou enfin ce chevalier de Méré dont Jes belles manières fascinèrent d'abord Pascal, qui voyait en lui l'inearnalion du moraliste homme du monde, « lionnèle homme » comme on disait alors, si bien que le chevalier se crut le droit de régenter lu grand homme, ce qui lui a valu de rester, aux yeux de la posiérifé, le type An pédant à la cavalière, selon le mol de Malebranche. Après cet examea préliminaire, on se trouve en face de trois moralistes qui ont éminemment l'honneur de représenter, suivant l'expression de leur Éloquent critique (1) : « le génie de notre pays appliqué à l'observation et à la peinture du cœur humain » ; ce sont Pascal, La Rochetoucauid et La Bruyère.

Biaise Pascal (né à Clermont le i9 juin 1623, mort à Paris le 19 aolit 1662) (2), après s'Êli-e fait connaitru comme un génie prodigieux dans « la mathématique », se révéla comme un écrivain égal aux plus grands, pour les besoins de sa foi et de la cause de ses amis les solitaires de Port-Royal (3), le jour ou, dans la détresse commune, Arnauld, sentant son escrime trop

(1) Préïost-Paradol, cf. les Moralistes français, Paris, Hachette, 18fi5.

(2) Gf. sur sa biographie le Porl-Royal de Sainte-Beuve, op. cit., liv. III, c. IV et V ; la Viede Biaise Pascal, par sa sœur M" PtTÎcr, dans l'édition Havof, édition in-8*, 9 vol., Dolagrave te Rcman de Pascal, par M. A. Gazier, Revue politique et liUé raire, 24 novembre 1S77 ; M. F. Brunelière, Éluies critique! 3' série: De quelques travaux réeenls sur Fofcal; — pourso porlrait moral, Prévosl-Paradol, les Moralistes français, op. cit., 1 1 ; — et sur les cinq périodes de sa vie morale, M. SuHj-Prudbonime, flet'ue des Deux Mondes, J5 octobre 1890, p.^lSi gqq., en attendant le Pascal de la collection des Grands Ecrivains français, par le même auteur.

(3) Sur rhistoire et l'influeuce littéraire de Port-Rojaf, cf. le Port-Hoyal de Sainte-Beuve, op. cit., en usant de la précieuse table qui forme le septiÈmc volume.

PASCAL : LES PHOVINCIALES. 103

lourdej se tourna vers lui, disant i « Vous qui êtes jeune, qui étescuricux, vous devriez nous faire quelque chose. » Pascal fit (es Provinciales.

Ces Petites Lettres sont au nombre de dix-huit. Elles Leu furent imprimées et publiées une à une, avec toute la stratégie des ruses nécessaires, du 23 janvier au 24 mars 1657, circulèrent d'abord sous le manteau et furent réunies et imprimées en 1657 par Nicole, sous la rubrique de Cologne, avec ce titre; Lettres écrites par Louis de Montalte (1) à unprovincial de ses amis et aux Révérends Pérès Jésuites, sur le sujet de la morale et de la politique de ces Pérès.

Il s'agissait d'un ardent débat théologique sur la vraie nature de la grâce entre jésuites et jansénistes, qui. dans ces temps de piété grave, avait mis en mou- . vement et partagé en deux camps la Sorbonne et l'opinion publique, la cour et la ville (2). La discussion tbéologique mise à part, les Provinciales sont un pamphlet moral, surtout de la quatrième à la seizième lettre, et c'est ce qui nous intéresse ici.

En tant que pamphlet, elles contiennent des exagé- La rations inévitables, et aussi quelques citations tronquées p^ ou même inexactes, et dont l'interprétation est dénaturée au profit de la thèse (3). Mais elles sont inspi-

(1) [i.isral invoque dans /es Pensées l'autorité d'un certain Siilomcfii de Tiittie, Ce personnage, dont la désignation a coûté tant et de si 'vaines recherches à ses consciencieux, éditeurs (cf. IV'rtiSion Havet en 1 vol^ p. 125), n'est autre que Pascal luimcnie, Salomon de Tultie ctant tout simplement l'anagramme de Louis de Montalte.

(S) On trouvera des explications lort claires sur cet obscur débat, dans les éditions parliclles des Provinciales I, IV, XIII, de JIM. Henri Michel (Belin, 1881), Ernest Havel (Delagravo, 1882), Eugine Maillet (Paul Dupont, 18«3), Francisque Bouillier (Garnicr, 1886). — Cf. pour le teste complet des Provinciales les deux éditions Maynard (Paris. Didot, 1851), cl Lcsiour {Paris, Hacfictte, 1867), dont la première est curieuse par les efiorls polémiques du commentateur, et dont la seconde est précieuse par le soin critique apporté à l'établissement du texte.

(3) Cf., pour la mise au point la-deasus, M. Joseph Bertrand, /«

W4 TAOTIQUE ET GliACES DES PROVlNCfALES.

rées par la plus noble et la plus courageuse sincérité, dans la pratique du devoir tout entier, et par une haine vigoureuse de cette scolastiqae de la morale et de cette casuistique complaisante aux faiblesses humaines qui, par les hypocrisies de ses directions d'intention et de ses restrictions mentales, met, selon l'expression de Bossuet, des coussins sous les coudes des pécheurs. Cette inspiration fnt la plus grande habileté de Pascal. Du coup il s'affranchissait des subtilités théologiques et des lourdeurs des dissertations trîpartites et quadripartites d'Arnauld; 11 échappait aux autorités socbonniques qui opposaient plus de moines que de raisons ; il portait la question sur un terrain où le juge en dernier serait le public (i).

s De là des conséquences capitales dans le ton de l'ouvrage. Écrivant pour être « intelligible aux femmes mêmes », comme il dit, Pascal chercha les agréments littéraires et trouva « ces grâces des Provinciales » dont parle Bossuet. Elles consistent, dès la première lettre, dans une bonhomie ironique et dans une manière toute laïque de traiter le sujet à la cavalière, qui ne recule pas même devant les jeux de mots et tend vers le ton de la comédie. On atteint ce Ion avec la quatrième lettre, où commence le merveilleux dialogue qui dure jusqu'à la dixième, et que Racine, poiir faire pièces à ces Messieurs de Port-Rojal et à Mcole — lesquels traitaient les auteurs dramatiques i'empoisonnews publics — comparait spirituellement aux comédies du temps (2). Le héros de cette partie est un bon Père jésuite que Louis de Montalte berne, avec

Pfooinciaks {Revue des Beua: Mondes, 1" seplembro 180J), et M. Ferdinand ErunetiÈra, Une apologie de ta cesuisliqm, ni'loii-e et limmare,i.U.

(1) Le mot, à cette date, est à noter ; il est dans Nicole, qu raïOiilc ceci (Hûloire des Pioùnciales) : o Sur eola. l'un d'eux dit cjuo le meilleur moyen pour j réussir était de répandre dans /e jiuWiu uae espèce de faclum. »

(J) Cf. Port-Royal, op. cit., 111, 258.

QUE LKUr, LANCOE EST UNE GRANDE DATE. 105 une iroiiia loule socralique, toute voisine de celle des dialogues de Platon, de VEuthydéme notamment, tnoins la grâce ailée.

La candeur du Père au service d'une mauvaise cause l'éio nous donne la comédie, nous mène par le rire Ji l'indi- ^™ gnation. Celle-ci se fait jour à partir do la diïième lettre, où Pascal lève !e masque, parle pour son compte, prend corps à corps ses adversaires, les enlace dans les étreintes d'une dialeciiqiie a. la l'ois souple cl mordante, jusqu'à ce qu'il tonne dans la seizième lettre, avec une véhémence dont d'Aguesseau ne trouvait le pendant que chez Démoslhène. Cet habile mélange d'ironie cavalière el de tonnante éloquence a élé fort bien anaivsé par celui de nos écrivains qui l'a le mieux imilé, lorsqu'il invoquait à son aide l'auteur des Provinciales, lequel, « après avoir plané légèrement sur les personnes, élevait son vol sur les choses et tonnait enfin à coups redoublés quand sa pieuse indignation avait surmonté la gailé de son caractère (I). » Enfin Voltaire a résumé l'admiralion de Uacine, de d'Aguesseau et de la postérité quand il a dit : « Les meilleures comédies de Molière n'onl pas plus de sel que les premières Provinciales, Cossuet n'a rien de plus sublime que les dernières. »

A CCS mériles, il faut joindre ceux d'une langue La i qui, pour la précision et la couleur des termes, et ^™'''' surtout pour la clarté et l'élégance de la construction, ^,j "' était sans modèle et qui fit école. Pour toutes ces raisons, c'est aux Provinciales qu'on doit reporter l'honneur d'ouvrir l'ère de la perfection pour la prose française, et nous répéterons avec Sainte-Beuve : « Ce n'est que vers le milieu du xvii' siècle que la prose française, qui avait fait sa classe de grammaire avec Vaugclas, et sa rhétorique sous Balzac {ajoutons : et sa philosophie sousDescarles), s'émancipa tout d'un coup et

(I) Beaumarchais, Troisième Mémoire contre Gosimmi, Cf. dans noire Beaumarchais et ses œuvres IHacliettoJ, p, 151 aqr|., un parallèle entre les Pronineiales el les Mémoires de Beminiiirchais.

lUG LES PENSEES : LEUK HISTORiQUE; LED« GCNÈSE. devint lalangueda parfait honnête homme avec PÊecal.)> Les Pensées de Pascal se composent des notes qu'il avait rédigées pour servir à une vaste apologie de la religion chrétienne. RecueiUies après sa mort, ces. notes furent publiées pour la première fois par Port- Royal, en 1669, avec des scrupules de famiUe et de seele qui ont amené des altérations à toutes les pages. Ce recueil a été réédité et commenté philosophiquement par Condorcet (1776), et enguirlandé d'un surcroît d'annotations par Voltaire, lesquelles faisaient dire à Chateaubriand, avec un dédain dont l'expression est plus pittoresque que judicieuse : « On croit voir les ruines de Palmyre, restes superbes du génie et du temps, au pied duquel l'Arabe du désert a bâti sa misérable hutte. » Enfin, M. Cousin ayant dénoncé les altérations du vrai texte, M. Prosper Faugère l'édita, en -1844, et M, Ernest Havet en fit, dans une édition suivante, un magistral commentaire (1).

Cet ouvrage fut le fruit de la conversion définitive de Pascal. Le même homme qui écrivait, vers la trentaine, dans son Discours sur les passions de l'amour (2), taillant son idéal sur le patron des héros de Corneille ; « qu'une vie est heureuse quand elle commence par l'amour et finit par l'ambition ! Si j'avais à en choisir une, je prendrais celle-là », devait consumer désormais toute sa vie dans l'amour de Dieu et dans l'ambition d'amener tous les hommes à Dieu. Que cette crise morale ail été amenée par certain accident de voiture au pont de Ncuillv où il aurait failli périr ; ou bien par cette nuit d'extase où il

(1) Paris, Delagrave, 2 vol., el en 1 vol, pour les classes. ~ C'esili qu'il faut lire Iss Pensées el aussi loa opuscules de PascTl, Fragment d'un traité du vide, De l'eupril géométrique. De l'arl 'le persuader, etc., sang oublier IcDiscouTssur tes passions de l'amour et les neuf extrails de Letlies a M"° de Boanneî. — Cf. aussi pour l'ùtablissement critique du texte I édition A. Holimer, chez A. Lcnierre, 2 vol.

(2) Cf. 11. Sullj-Prudhoninie, EEiinen du Discours sur les passions de Vamour (Revue des Deux Hlondfs, 15 juillet 1800).

L'f.MGMIi DES PENSÉES ET SES OEDll^ES, 107

enlretîot avec Jésus-Christ un colloque sublime dont il portait toujours la rédaction, sa fameuse amulette, cousue dans ses vêtements ; ou par toute autre impulsion de ce qu'on appelle sa religion spontanée (1), elle tut décisive et donna un objetdéfinîtif à ses méditations, kl'inquiétiide de son génie, pour employer une expression dont i! a dit : « Trop de deux mots hardis s, mais qui n'est que suffisante quand il s'agit de lui et des Pensées. En présence de ces « petits morceaux de papier » que la sœur de Pascal nous dit s enfilés en diverses ^ liasses, sans ordre et sans suite », dont l'assemblage quelconque constitue le manuscrit des Pensées à la Bibliothèque nationale (2), les critiques les plus ingénieux se sont exercés k construire « le plan ramassé du grand ouvrage a, comme dit Sainte-Beuve, qui est presque le premier en date de ces (Edipes. Après le pénétrant Sainte-Beuve, Prévost-Paradol a repris avec éloquence le môme problème, en y ajoutant sur la règle du pari — ou plus exactement des partis — des considérations dont Sainte-Beme avait pressenti et dont on vient de prouver enfin l'importance (3).

[1] Cf. a. Sully-Prudhommo, le Pijri'honisme, te Dogmatisme et la Foi dans Pascal {Revue des Deux Mondes, 15 octobre 1890, l vu)-

(2) Cf. I!. N. — Fonds français, n° 9202. — La premitre page du manuscrit osl l'amulette, la. fEuilIe de parchemin datée de u l'an do grâce 165-1, lundi 23 noiembre », que l'on Irouva après sa mort «. cousue dans son pourpoint i>, et au milieu de laquelle se détache cette ligne émouvante, le sarsum corda de Pascal qui vient de trouver le Beus absconditus ; Joye, joye, joye el jiUun de joye.

(3) Sur ce plan hjpothÉtique du livre définilif des Fenséet ou de l'Apologie, sur ce qu'il aura toujoun d'avcnlureuï, et sur les méandres des raisonaenicnts et des sentiments de Pascal, cf. d'abord M. F. BrunetiÈre, Étadet criliques, le Problème des Pensées de Pascal ; puis Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 111, c, ixi; Prévost-Paradol, les MoTalisles fronçait, op. cit., î 2 et 3 ; la priïface de l'édition Havet; M. E. Droz, Étude sur le iceplicisme de Pascal, considéré dans h livre des Pensées, Alcan, 1886; M. Edmond Scliérer, la Religion de Pascal, Études sur la au. contemp., Calmann Léïy, t. IX; M, F. Ravaisson, la Philosophie de Paical {Revue des Deaa: Mondes, 15 mars 1887); el, enfin