LA RHÉTORIQUE UE PASCAL

ainsi que le croit sa sœur, mais il les reirouvait et les frappait à son coin, comme celle-ci qui les résume toutes: « Quand oii voi( le slyle naturel, on est tout étonné et ravi ; car on s'attendait de voir un auteur et l'on trouve un homme, » Trouver un homme au lieu d'un auteur, voilà le plaisir qu'on goûte partout chez Pascal, même dans ses Provinciales, qu'il a refaites jusqu'à hait et dix fois au témoignage de Nicole. Mais ce plaisir est si vif dans les Pensées que Sainte-Beuve concluait leur appréciation en ces termes: « Pascal, admirable écrivain quand il achève, est peiit-èlre encore supérieur là où il fut interrompu. » Gela ne veut pas dire qu'il faille le prendre pour modèle, quand il écrit, par exemple, d'Archimède : « Oh ! qu'il a éclaté aux esprits! » et Voltaire a eu presque raison d'avertir les apprentis écrivains que Pascal est « un homme très éloquent et un mauvais modèle d'éloquence b. Pour goûter avec sécurité l'application de toutes ses règles touchant l'ordre, le « rien de trop et le rien de manque », et le vrai cette « pointe subtile », et « l'agréable et le réel près du vrai » dans le slyle, en un mot tout son art infini de persuader, c'est aux Provinciales qu'il faut s'adresser, ce livre où, pour citer un aulre mol de Voltaire plus juste, a toutes les sortes d'éloquence sont renfermées ».

LaRocHe- Francois, duc de la Rochefoucanidet prince de MarloaoauM. giUac (1613-1680), est l'auteur d'un petit livre intitulé het Maximei. HÉflexions OU Sentences et Maximes morales. Le nombre de ces maximes, qui était de 302 dans l'édition de 1065, ta seconde eu date (1), fut porté à 504 dans la sixième, celle de 1078, la dernière qui ait été revue par l'auteur (2).

duclion i!c Al. Havct, p. v[i sqq. (cilition cbssiiliiR);, et S;i[ntc- Beiivc, PoH-Roijal, 1, IH, pp. 456-464; et aussi nos Etudes Miraires, en collaboration avec SI. G. Merlel.

(1) L'édilion de 16M, on hollande, fruit d'un vol, vicnl d^fitre relrouvÉe cl publiée par Jl. A. Pnulj. Collalionnée avec celle de I6S5, elle atteste d^'jà des retouches.

(2) Sur les éditions des Maxime», les circonstances qui entourèrent leur rédaction et leur publication et surloul sur leur auteur, cf. SaiHtc-Beuyc, Portraits de femmes, p. 25ii5qq,, et Cau-

LA ROCHEFOUCAULD : ORIGINE DES MAXIMES. 117 Elles prirent naissance dans le salon de M™ de Sablé. La mode des maximes avait succédé à celle des portrails qui avait fait fureur chez la grande Mademoiselle, et elle avait gagné jusqu'aux provinces. La Rochel'oucauld lui-mÈme le constate en ces termes, à Verteuil, près d'Angoulême: « Je ne sais si vous avez remarqué que l'envie de faire des sentences se gagne comme le rhume ; i! y a ici des disciples de M. de Balzac qui en onl eu le vent, et qui ne veulent plus faire autre chose. » Les Maximes de La Rochefoucauld circulèrent longlemps en manuscrit, furent éditées pour parer l'effet d'une « méchante copie passée en Hollande », et incessamment retouchées sur les conseils de M"" de Sablé, la rivale diî l'auteur en ce genre, mais dont les remarques valaient sans doute mieux que l'exemple, et sur ceux de M"' de la Fayette aussi, sans doute. S'étant piqué à ce jeu de société, l'ancien frondeur distilla (ièrement et trislcmenl dans ce petit livre ses rancunes el son désabusement universel, toute son expérience des hommes dans une époque (rouDIée et singulièrement propice à l'observation, comme nous l'avons remarqué pour Molière. De là sortit le plus formidable pamphlet contre l'homme, qui est aussi un des chefs-d'œuvre les plus parfaits de notre langue.

Toutes les maximes de La Rochefoucauld ont pour centre celle-ci qui leur sert d'épigraphe, à partir de la quatrième édition: « Nos vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés, » ou cette autre qui exprime la même idée avec plus d'éloquence: « Les vertus se perdent dans l'iniérÊt, comme les fleuves se perdent dans la mer. » Ainsi V amour-propre est le mobile de (oui, même quand notre intérêt direct n'est pas en jeu, car s il y a encore plus de gens sans inté-

series du lundi, L XI, p. -U)i sqq. ; M. le comte d'Haussonvillf, A propos d'un, exemplaire des Maiîmes (ttevue des Deux Mandes, 1" septembre 18J0); cl W»' (le !a Fayelle, daiîs Jcs Grands Écrivains français, par le mùme auteur, iluelieltc, 1801.