RÉSERVES SUR LES MAXIMES

rêt que sans envie b. Le livre n'a pas d'aulre unité que eetfe convergence des Béflexions vers l'amourpropre, c'est-à-dire vers l'égoïsme. Son auteur lai a même ôfé l'espèce de cadre de la première édilion, laquelle s'ouvrait par un long morceau sur l'amourpropre (i), ressort universel de la vie, et se fermait, comme elle, par la cousidéraiion de la morl dont il a dit : a Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixemciil. »

Aulour de la maxime centrale, toutes les autres gravitent, projetant chacune leur lueur de viirilé sur l'homme et la société, finissant par en présenter à l'esprit une sorte de tableau polyptique qu'on ne se lasse pas de considérer, et devant les vérités duquel on se récrie d'autant plus qu'on a plus vécu.

On ne cesse pourtant jamais de faire ses réserves : celles-ci se ramènent à trois chefs. Parmi les sortes d'intérêts dont La Rochefoucauld lait le mohile de nos actions, il en est dont le calcul est si élevé, — comme l'amour de la gloire chez les héros du champ de bataille, ou chez les martyrs du devoir civique, tels que Brutus et Cafon, — ■ que le mot de vertu n'a plus de sens s'il ne doit pas se substituer ici, dans tontes les langues, à celui d'intérêt. En énumérant les motifs secrets de nos actions, La Rochefoucauld en oublie qui amnistient les autres : par exemple, quand il analyse les grandes et les petites sources de nos larmes, après avoir dit : « On pleure pour avoir la réputation d'être tendre, on pleure pour être plaint, on pleure pour être pleuré, enfin on pleure pour éviter la honte de ne pleurer pas », pourquoi ne pas ajouter qu'on pleure aussi par pitié pure? Enfin, et c'est là son sophisme le plus fréquent, il voit un calcul continuel et un lien de cause à effet, où il peut n'y avoir aucun calcul et une

(1) Cf. la longue réflexion sur i'atno or-propre qui ouvrail l'édition de 1GG5, qui est donnée en supplément dana les édition* modernes, et où Prévost-Paradol montre la cUl des Maximei.

LES CORRECTIFS DE LEUR AUTEl'R. 119

simple coneomitance. Ainsi, quand il dit de l'amilié : « Ce que les hommes ont nommé amiliê n'est qu'uus société, qu'un ménagement réciproque d'intérêts et qu'un échange de bons offices; cen'est enfin qu'un commerce où l'amour-propre se propose toujours quelque chose à gagner b ; et quand ii dit de la reconnaissance : e II est de !a reconnaissance comme do la bonne foi des marchands : elle entretient le commerce ; et nous ne payons pas, parce qu'il est juste de nous acquitter, mais pour trouyer plus facilement des gens qui nous prêtent s ; ou encore de la fidélité : « La fidêlilé qui parait en la plupart des hommes n'est qu'une invention de l'amour-propre pour attirer !a confiance, c'est un moyen de nous élever au-dessus des autres et de nous rendre dépositaires des choses les plus importantes », il calomnie l'amitié qui peut n'être qu'une société de vertus, la résultante d'un double élan spontané du coeur, et, pour ainsi dire, le lien géométrique de toutes sortes de convenances de goilts et de sentiments dont on jouit sans les avoir prémédités ; et il calomnie la reconnaissance qui peut en elTet attirer de nouveaux bienfaits, mais qui u'a pas nécess;iirement fait ce calcul, comme le fait l'aigrefin qui paye exactement une premièi'e et petite dette afin d'en contracter une grosse qu'il ne payera pas ; etil calomnierait enfin la fidélité, s'il affirmait qu'elle est toujours calculée en vue d'attirer la confiance et de nous achalander, pour ainsi dire.

Mais La Rochefoucauld tait une réserve, en ne montrant ce calcul que chez la plupart des hommes. C'est ^ une remarque qui n'a pas été assez faite, ce nous semble, par ses éloquents contradicteurs, que celledes correctifs qu'il multiplie en ces termes: le plus souvent, la plupart du temps, d'ordinaire. Qu'on en fasse le compte et l'on verra que l'auteur des Maximes en parait beaucoup moins misanthrope ; il n'en restera pas moins misogyne. Depuis Euripide, en passant par Jean de Meung, il ne s'était pas levé de plus redou-