L'HOTEL DE RAMBOUILLET. U

compris illuminations et mascarades, sarabandes et sérénades, sans oublier les parties de campagne. Mais l:i marquise compte surtout que l'esprit sera l'àme de sa société. Elle en avait elle-même beaucoup et l'avait nourri par des lectures variées. Elle avait élé élevée par sa mère dans le goût de la liiléralure italienne, y avait joint celui de l'espagnole, aspirait à lire Virgile dans le texte, et estimait assez les auteurs français pour les convier parmi ses nobles bûles. Ils accoururent.

Ce furent d'abord Malherbe, Racan, Gombault, Chapelain, Vaugelas, Godeau, et un peu plus tard Balzac, Segrais, et enfin Voiture. Il en arriva même d'Italie ; Marini, — l'auteur de l'Adone, poème mythologique et galant en 45 000 vers dont Chapelain fera h préface ■ — appelé par le maréchal d'Ancre, vint y incarner, avec une solennité bouffonne, l'éclatante folie d'outre-monts que fustigera Boileau et qu'avait reniée Malherbe. On y avait d'ailleurs le goût éclectique, et, si l'on s'y délectait des concetti de Marini et des fadaises bien fournées de l'Astrée, on savait aussi y applaudir les odes de Malherbe.

L'ascendant de la marquise, femme de goùl, de tête et de cœur, y maintint tout en un bel équilibre, ' au moins apparent, ce qui suffit au monde. Nul n'y faillit ouvertement à la « profession solennelle de sagesse, de science, de vers et de vertus » qu'on faisait en y entrant; et il est juste de répéter avec Segrais que la marquise de Rambouillet s a enseigné la politesse à tous ceus de son temps qui l'ont fréquentée ».

La deuxième période est celle où l'influence litté- i raire de l'hôtel est le plus considérable : on peut l'étendre jusqu'à 1648, date do la mort de Voiture, et de la B"ronde, qui en disperse les bûles. L'hôtel fait de nouvelles recrues dans le grand monde: Sainl-avremond; La Roclicfoucauld; 3e duc d'Engliien; le duc de Montausier qui sera treize ans durant le mourant d&

13 L'iiOTEL DE RiMIiOUir.LET.

la belle Julie, et eiifm sou mari; Godeaa, évêijue de Grasse, le nain de la même, etc.. En môme temps s'arroudil le cercle des femmes du monde qui vienneiil apprendre à i'iiôtel le bel air dont elles tiendront école à leur tour, telles que M"' de Bourbon, sœur de Condé, future duchesse do Longueville; M""" de Sablé et autres belles et grandes dames dont M. Cousin se fera l'historien euthousiasle, avec des complaisances excusées par les bienséances et parles réels services que ses héroïnes ont rendus à l'esprit français.

Mais c'est du cûté des ijens de lettres qu'il nous importe de noter les recrues. Voici Corneille qui y lit ses œuvres, du CidàflotiojMHe/Dossuet, lequel.âgéde seize ans, y improvise iin sermon jusqu'à une Iioure assez avancée de la nuit, ce qui fait dire à Voiture qu'il n'a jamais entendu prêcher ni si tôt ni si lard; et pêlemêle G. de Scudéry, gueux et digne, avec sa trop spirituelle sœur dont il signe les premières œuvres; et Ménage, fort râpé, dissertateur et un peu moqué; et Conrarl, qui sait se taire et médite une évasion ; et le peloton des beaux-esprits qui parlile et rimaille, les Costar, les Sarrasin, les Colin, avec Voilure, leur coryphée, l'àme du rond, le boute-en-train universel, lequel se fait pardonner sa roture cl même quelques impertinences, à force de souplesses, de saillies et de petits vers.

On pense bien que, grâce â cette affluence d'auteurs, la liltérature prime les autres divertissements et devient la grande affaire. Mais, sous l'influence croissante de Julie d'Angennes et de ses sœurs, nolammcni de la dédaigneuse et pointilleuse Angélique, et de leur amie M"" de Sablé, on quinlessencîe les sentimenfs et les manières, et l'on glisse sur la penle de la pruderie et du mauvais goût. Certes on a l'honneur de prendre la défense du Cid, mais on a le tort de blâmer Polyeucte. On a assez de sérieux pour soutenir la lecture An Discours de la Mètho'le et en admirer l'auteur; mais on témoigne d'un goùl bien iiidéciS; quand on

AUTIIES SALONS LITTÉHAIPSES DU XVH' SIÈ'XK. 13 essuie la leclure de la Pucelle, sans autre diSJommagement que d'enlendre la duchesse de Longueville s'écrier: « Cela est parfaitement beau, mais cela est bien ennuyeux. » On affiche un goût bien frivole quand on s'extasie devant les soixanle-seine madrigaux des vingt flours de la Guirlande poétique qu'on offre à Julie pour sa fêle; ou enfin quand on s'y fait la guerre sur la question de savoir si l'on doit dire muscadin ou miiscardin.

Le mal éclate dans la troisième période de l'hôtel Tivinime pi- {fC48-16(i5), quoiqu'il recrute alors M"" de Sévigné ^,^pXZu^''' et de la Fayette. Fléchîer, qui y vient aussi, ne se guérira jamais bien de l'air précieux qu'il y respire. L'esprit de coterie, avant-coureur de l'esprit précieux et poison de l'esprit de société, fait explosion dans cette espèce de guerre civile des alcôvistes, qui s'appelle la querelle des Uranistes eiics Jobelins {\ùi9), et où l'on prend parti pour ou contre le sonnet posthume de Voiture sur Uranie et celui de Benseradc sur Job. Le précieux, — un mol qui date de 1650, — était dans la place. L'hStel de Rambouillet eut beau applaudir en corps, la marquise en tête, la première représentation des Précieuses nrficM/es: il donna là une plus grande preuve de son espfit que de son innocence. Il ne lui manquait plus pour abdiquer que de critiquer les premières satires de Boileau; c'est ce qu'il fit par l'organe de Montausier, de Julie, de C!iapelain et de Colin.

Avant de juger son œuvre et pour indiquer l'étendue Autres saiona de rinfiueiice exercée par la société polie sur la lillé- littéraires, rature française dans la première moitié du xvii° siècle, il ne faut pas oublier les salons qui s'ouvrirent, à l'esemple de celui de la marquise de Rambouillet, et le copièrent plus ou moins adroitement, jusqu'au fond des provinces. Ce sont d'abord les samedis de M"° de M"" de Scudirj Scudéry où le ton baisse avec la qualité des habitués: «'scsjamedii. certes la littérature, en s'y embourgeoisant, s'entache d'une préciosité cl d'un pédantisme réels; mais on en

14 SALOÏÏS Dli H"* DE SCliDÉRY, DE MÉNAGE, ETC. exagère l'élendue et le ridicule. Pour pardonner Sapho son jeu d'espril de la Carte du Tendre; pour la distinguer suffisamment de ses mauvaises copies, M"" Ûupré ou de la Vigne, ou M"" Destioulières, ou do cette M"° du Buisson, en précieux DamopMle, dont elle-même se moque, et qui se fit peindre en Muse flanquée d'une lyre et d'une lunette astronomique; et pour répéter sans hésitation avec Boileau que « l'illustre fille » avait « encore plus de probité et d'honneur que d'esprit s, qu'on lise donc ses Conversations morales, le livre de chevet de M°" de Maintenon et de la marquise de Lambert. Il se fil là, dans ce modeste appartement de la rue de Beaune, une diffusion utile du goût des lettres et des bonnes mœurs. Ce n'est vraiment pas trop la faute de Saplio et de ses hôtes, les Chapelain, les Pellisson, les Conrart, si elle fut gauchement copiée par les Calhos el les Madelon, et par toutes les pecques provinciales qui égayèrent Chapelle et Bachaumont à Montpellier, ou Fléchîer à Vichy, Notons aussi comme des imitations plus ou moins ; discrètes des réunions de l'hôtel de Rambouillet : les ' mercredis, les « mercuriales » de Ménage, où dog- . matise gravement le maître de la maison; — -et le salon où le paralytique Scarrou grimace et bouffonne, contournant son esprit à l'image de son corps ; —et celui de M"" de Sablé, où naît le goût des maximes et d'où sortira l'immortel petit livre de son hùfe et ami La Rochefoucauld ; — el celui de la grande Mademoiselle, au palais du Luxembourg, dont Segrais est l'étoile et où lleurissent des portraits sur le patron de ceux du Grand Cyrus, avec des imitations costumées des amours plaloniques de l'Astrée. Enfin passons vile devant le salon où Ninon de Lenclos appelle les Précieuses avec leur métaphysique amoureuse ï les jansénistes de l'amour », pour donner à entendre sans doute qu'elle en était la moliniste. M^is là déjà, et surtout dans cerliins autres réduits, où rré qucntent les des Barreaux, les Buekingham, lesSaint-Évremond mémo,

C0?(Cl.l;S[ON SUil L'HOTEL DE R,4M6. ET SES COPIES, 15 I;i politesse des formes n'est qu'un vernis sur l'impureté du fond, et l'esprit devenu le complice des mauvaises mceurs n'en saurait être l'excuse.

Tout compte fait, l'hôtel de Rambouillet et les autres foyers de l'esprit de société qu'une mode plus \ ou moins innocente fil naître, à son image, oui exercé sur la littérature des influences salutaires, La passion de i'amour, qui allait être le principal ressort de notre théâtre, l'âme même de notre poésie etde nos romans, apprit à y parler un langage décent, flexible et nuancé, dont on reconnatl aisément l'accent original jusque dans la bouche des héros de Corneille, de Racine et de Molière. En blâmant la subtilité et la casuistique amoureuse des Précieuses, il ne faut pas les en rendre seules responsables et oublier que ces défauts avaient de tout temps entaché notre littérature amoureuse, depuis les romans bretons et le Roman de la Rose, où ils étaient mêlés à de licencieuses équivoques, auprès desquelles la préciosité, avec tous ses défauts, parait un progrès nécessaire (1). Il faut se moquer, sans doute, avec Molière, des excès du langage métaphorique des Fausses Précieuses — recueillis dans le plaisant Dictionnaire des Précieuses de Somalie, cet avocat si maladroit de leur cause (2), et dans îa rhétorique de Bary,— en remarquant toutefois qu'elles s'en gardèrent assez bien dans leurs écrits, quoique pensant au fond avec Dom Japhet que

Dcméupliori'cr c'est parler bassement.

Ce jargon, qui parait bien n'avoir été au fond qu'un jeu de salon, borné d'ailleurs à quelques coteries, consistait à dire, par exemple, les trônes de la pu^ di'iir pour les joues; les chers souffrants, pour les

(1) Cf. 1. 1, p. 80 sqq. ^

(2} Cr. M. G. Larroumet, Elitdes de UUéralure et d'art, Biiudeaii de Somahe, Paris, Haclielte, 18U3; et M. E. Roy, la Vie et tei Œuiresde Cliarks Soi-el.c.î, Paris, Hachelte, i8yi.