LE SALON DE CONRART

pieds; délabyrinther ses cheveux, pour se peigner; le mémoire de l'avenir, pour un almanach ; la petite maison d'Éole, pour un soufflet; le supplément du soleil, pour une chandelle; wi nécessaire, pour uu laquais, etc. Passons, en riant, et en nous souvenant surtout que l'hôtel de Rambouillet polit la langue comme les mceurs, que Vaugelas y puisa l'esprit et souvent la matière de ses Remarques sur la langue française, et que c'est là enfin que M"" de Sévigné et ses émules en style épistokire avaient appris le secret d'oser avec bonheur. C'est en effet de l'art de la causerie, si en honneur dans les cabinets de l'hôlel, que sortira celui de la lettre, cette conversation écrite.

On peut donc conclure, après laiit de discussions sur les bonnes et les mauvaises élèves de l'hôtel Je Rambouillet, que la société qui vint s'y polir influa heureusement sur la littérature française, en épurant les mœurs, les sentiments et la langue, et en recmtanl un public d'élite pour les écrivains. Il restait à régulariser ces influences, en les rendant moins dépendantes des caprices et des frivolités de la mode, des ignorances et de certains dédains des gens du monde: ce fut la raison d'être de l'Académie française, cette véritable héritière de l'hôtel de Rambouillet.

Un hommediscret(l), qui en avait été l'hôte, incarna ■ cette transition nécessaire entre l'esprit de salon et l'esprit académique. Tous les hommes de lettres ne se trouvaient pas aussi à leur aise à l'hôtel de Rambouillet que Voilure ; et plus d'un sentait chez la maitresse de la maison, ou au moins chez ses filles, des nuances de considération qui n'étaient pas à leur avantage. Le témoignage de Tallemanf des Rêaux ne saurait être révoqué en doute ici. Chapelain, par exemple, avait été trouvé ridicule avec « son habit de satin colombin » passé de mode; et les ciiambrières

(1) Cf. Viihnlm Conraii, par A. Bourgoin, BadicUo, fS.W; Cf

FONDATION DE L'ACABÉMIE FRANr.AlSE. t7

ne s'étaient pas privées de rire de son manteau s si usé qu'on en voyait la corde de cent pas ». Gombault avail paru cérémonieux à l'antique. Conrart, leur ami, s'en aperçut comme eux ou pour eux, et les emmena chez lui dès 1629. Ils s'y renconlrérent une lois par semaine secrètement avec d'autres liôtes, tous gens de lettres, qui étaient d'abord, au témoignage de Pellisson, l'un d'eux : Godeau, Giry, Haliert, l'abbé de Cérisy, de Serizav el Malleville. Puis, Maloville ayant amené Farel, qui fut suivi de Desmarcts et de Boisrobert, ce dernier, qui portait à Richelieu a les petites nouvelles de la conr et de la ville », ne put se tenir de lui communiquer celle-là. Aussitôt le cardinal lui demanda si « ces personnes ne voudraient point faire un corps el s'assembler régulièrement el sous une autorité publique ». Les avis furent très partagés; mais celui de Chapelain finit par l'emporter, et l'on accéda au désir de Son Éminence, au commencement de 1634. Voilà comment le salon de Conrart, qui était d'un Ion mitoyen entre celui des cabinets de l'botel de Rambouillet et celui de la chambre garnie aux sept ou huit chaises de paille, où Malherbe venait de tenir ses conférences à se& écoliers, devinlV Académie française.

C'est Conrart d'ailleurs qui, comme de juste, digéra et coucha par écrit les articles des statuts de cette ' compagnie. Le nombre des membres fui fixé à qua- ' rante, qui se recrutaient par voie d'élection, avec un protecteur, — qui fut d'abord Richelieu, puis Séguier, puis le chef de l'Élal, ~ un chancelier el un secrétaire perpétuel. Elle reçut ses lettres patentes le 29 janvier 1635. Mais le Parlement, qui avait déjà fait do l'opposition aux lettres patentes de Charles IX, i relatives à « l'Académie françoisc de Baïf et de ' Pibrac » (1), craignit une seconde fois de voir s'établir sur les produeiions de l'esprit une juridiction rivale de

(1) (;f, 1. 1, Pli. 1D3, 331.-

18 ESPIUT DE tA FONDATION DE L'ACADÉMIE,

la sienne. Il le craignit d'autant plus que cette nouvelle autorité serait aux mains du cardinal qu'il haïssait en majorité, cl 11 refusa de vérifier les lettres patentes jusqu'au 10 juillet 1637. Il céda enfin à quatre lettres de cache! et aux explications ministérielles, mais non sans insérer cette clause ; « L'Académie ne pourra connaître que de la langue française et des livres qu'elle aura faits ou qu'on exposera à son jugement. » tes lettres palcnles, véritables lettres de noblesse de la littérature franpaise, — car elles mettaient tous les académiciens sur un pied d'égalité et les affranchissaient des classificationsetde l'éliquelte des salons, — sont fort curieuses à consulter sur l'esprit qui présida officiel lemenl à la fondation de l'Académie. i Le roi y dit en substance qu'après avoir « remédié ' aux désordres des guerres civiles », il veut enricliir la monarchie de tous les ornements convenables à sa grandeur; qu'il a pensé avec son ministre :

{ Qu'une des plus glorieuses marques de la félicité d'un État était que les sciences et les arts y fleurissent et que les lettresy fussent en honneur, aussi bien que les armes...; ^fue uous n'avions plus qu'à ajouter les choses agréahlcs aux nécessaires, et rorncmcnt à, l'utilité...; que nous ne pouvions mieux commencer que par le plus noble de tous les arts, qui est l'éloquence; que la langue française qui jusques à pfésent n'a que trop ressenti la iiéglig-ence de eeuï qui l'eussent pu rendre la plus parfaite des modernes, est plus capable que jamais de le devenir... ; que pour en établir des règles certaines il avait ordonné une assemblée dont les propositions l'avaient satisfait, si bien que pour les exécuter et pour reudre le langage français non seulement élégant, mais capable de traiter tous les arts et toutes les sciences, il ne serait besoin que de continuer ces conférences. 1

Ce disant, Louis XIll et ses ministres étaient dans la pure Iradilion d'Étal, et l'esprit et la lettre de ces lettres patentes offrent, avec ceus des lettres patentes de Charles IX pour l'Académie de Baïf, des analogies