MAXIMES PLUS CONSOLANTES

table avocat du diable conire les femmes. Et pourtant ii a été aimé (1).

D'ailleurs toutes ces maximes ne sont pas des critiques : il en est de consolantes, celle-ci, par exemple : « Quelque honte que nous ayons méritée, il est presque toujours en notre pouvoir de rétablir notre réputation; » ou cette autre qui résume d'avance toute la philosophie azaïste : « Quelque différence qui paraisse entre les fortunes, il y a, néanmoins, une certaine compensation de biens et de maux qui les rend égales. » Il y en a qui parlent du cœur : « C'est en quelque sorte se donner part aux belles actions que de les louer de bon cœur, s II s'y en trouve de noblement vengeresses : « La gloire des grands hommes so doit toujours mesurer aux moyens dont ils se sont servis pour l'acquérir. » Il s'y en rencontre aussi de toutes ctirétiennes sur l'humilité qui l'autorisaient à en appeler dans sa préface aux Pères de l'Église. Oa v en démêle enfin quelques-unes qui concilient tout, au regard de l'humaine faiblesse ; « Les vices entrent dans la composition des vertus, comme les poisons entrent dans la composition des remèdes. La prudence tes assemble et les tempère, et elle s'en sert utilement contre les maux de la vie, » Certes, comme maître de la vie, il est insuffisant, mais comme moniteur, il est incomparable, cl c'est contre lui qu'on peut retourner sa maxime : « On donne des conseils, mais on n'inspire point de conduite. B L'amour-propre étant, suivant La Rochefoucauld, le ■ mobile de tout, n'a pas été étranger à son livre, et l'on a surpris le noble duc en flagrant délit de coquetterie d'auteur, par exemple quand il retouche la petite réclame que son amie, M™' de Sablé, va faire insérer dans le Journal des savants (2). Une coquetterie plus

(1) Cf. Sainte-Beuve, Porlrails de femmes, p. 371.

(2) C'est le cas de rappeler que, paimî les réfulalîons des Maximes, il ne faut pas ouhlier telles de M"" de la Fajelte, que B. le comte d'Haussonville a publiées (cf. Revue des Deux Mondes, î" septembre 1890, op. cil.).

MÉRITES LITTÉRAIRES DES MAXIMES. Hi

louable est eelîo qui lui a fait retoucher, plus de trente fois, cerlaines de ses maximes, pour les amener ii cette perfection qui dictait à Voltaire cet éloge : « On lut avidement ce petit recueil : il accoutuma à penser cl à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis el délicat. Celait un mérite que personne n'avait eu depuis la renaissance des lettres. » Il est vrai, et quand les personnes de grand goût cherchent encore ce tour, dans notre sociélê, pour y condenser leur science du monde et leur conscience, c'est encore lui qu'elles preiment pour modèle (1), Son plus prodigieux mérite est, après avoir tani limé son livre, d'y avoir évité à peu près partout la préciosité; et vraiment M"" de laFayelle inflige trop souvent à cerlaines de ses impertinences très réelles les épilhètes de galimatias ou de colifichets. C'est à peioe si l'on pourrait relever avec elle quelque affectation dans la maxime suivante : « On ne devrait s'éfonner que de pouvoir encore s'étonner, » ou dans celles-ci ; « La simplicité affectée est une imposture délicate », « Louer les princes des vertus qu'ils n'ont pas, c'est leur dire impunément des injures, s Mais d'ordinaire quelle veine limpide d'esprit ! Quelle simpliciié forte aussi ! « La fortune fait paraître nos vertus el nos vices comme la lumière fait paraître les objets, » Quelle surprenante et troublante justesse! « Nous arrivons tout nouveaux aux divers âges de la vie et nous y manquons souvent d'expérience, malgré le nombre des années. » Et çà el là, quelle poétique mélancolie! ï La grâce de la nouveauté est à l'amour ce que la fleur est sur les fruits : elle y donne un lustre qui s'efface aisément et qui ne revient jamais s ; « On peut

,a natter

une fausse monnaie qui n'a de cours que par nol

est plus médisanl par vanité que par maUoe; n ■

vient de dire : ( La calomnie est comme la fausse

des gens, qui ne voudraient pas l'avoir émise, la

font ci

sans scrupule. 9 La Hochefouoauld eût approuvi

é, bien c

pensée soit d'une femme.

I2â LA ISRUÏÈRE : L'HOMME,

dire qae les vices nous attendent dans le cours de la vie, comme des liâtes chez qui il faut successivement loger; et je doute que l'expérience nous les fil éviter, s'il nous était permis de faire deux fois le chemin, » Mais on ne se lasserait pas plus de citer que de lire ce petit recueil , qui est un des livres de chevet de l'humanitÉ. Jean de laBrayère (né à Paris le 16 août 1645, mort à Versailles le 10 mai 1696) (1), sorti de la petite bourgeoisie parisienne; ayant acheté une charge de trésorier à Caen de médiocre revenu, mais qui ne l'obligeait pas à la résidence ; étant devenu ensuite précepteur du petit-fils du grand Coudé, el avant dès lors son coin à l'hôtel de Condé, une première loge, comme dit Sainte-Beuve, au spectacle du siècle ; apparenté d'ailleurs à des gens de robe el d'église ; n'ayant nul dédain pour le peuple el les paysans ; et s'étant t jeté dans la médiocrité pour avoir l'indépendance el le loisir nécessaires», se trouva parfaitement posté pour satisfaire sa curiosité d'observateur, et peindre du haut en bas la société de son temps.

Pubiiciiioo et A l'âge de quarante-trois ans, en 1688, il était mailre '" " de son sujet, et publiait modestement, à la suile de sa traduction des Caractères de Tkéopkraste, un petit livre intilolé les Caractèi-es ou les Mœurs de ce siècle. Il l'annonçait au public comme un portrait « fait de lui d'après nature », avec cet aveu plein d'artifices : « Je rends au public ce qu'il m'a prêté. » On le prit au mot ; on voulut lever les masques; et, de toutes parts, fouellaûl te succès, se glissèrent dans les marges, circulèrent sous le manteau des clés (2) qui devaient

(i) Pour aa biographie, cf. l'oditioa Jea Grands hcrivains, par M. Servois, Paris, Hachette.

(S) De ces clés plus ou moins exactes, M. Sdouard Foumicr a fait une compilation assez intéressante, mais souvent aventureuse, en deux petits volumes intitulés la Comédie de La Bruyère, On en trouvera la critique dans les Nouveava; LvjtdU, t. X; la substance dans le commentaire de t'édiMon Servois ; et la philosophie dans les Passions el les Caractères dans la Ultérafure au XVij" siècle, La Bruyère, par M. Pauljanel, Paris, Calmann Lévy. 1S8S.

eUi dee Carac~ Ortt.

CLÉS, COSTENU, ORIGINES DES CARACTERES. 153 s'imprimer effronlémenl après la mon de l'auteur, bien qu'il les eût désavouées, en montrant leurs conlradictions, en déclarant qu'il a simplement pris o un Irait d'un côté et un Irait d'un autre, s et en s'écrianl : « Je ne me suis point loué au public pour faire des portraits qui ne fussent que ressemblants. » En deux ans, le livre, s'enflant d'une édition à l'autre, en était à la cinquième, où il avait reçu sa forme à peu près déQnitive.

Il est en seize chapitres . dont les titres sont : i, Des outrages de l'esprit; ii, Du mérite personnel; m, Des femmes; iv, Du cœur; t, De la société et de la conversation ; vi. Des biens de fortune; vu, De la ville; VIII, De la cottr ; ix. Des grands; x, Du souverain ou de la république; xi, De l'homme; su, Des jugements; xiii, De la mode; xiv, De quelqiies usages; xv, De la chaire; xvi, Des esprits forts (I). C'est un recueil de maximes, de traits de mœurs ou de caractères, et de portraits.

Ces derniers étaient rares dans les premières éditions, La Bruyère voulant contraster avec la manière de Théophrasle. Ils abondèrent ensuite et restent le principal affrail du livre pour la masse des lecteurs. On se souvient que cette mode des portraits, venue des romans de M"" de Scudéry, avait eu son foyer dans le salon de la grande Mademoiselle, qui en a même publié un recueil, en collaboration avec Segrais, sous le titre de Divers Portraits (1659), Victor Cousin insinue même que ces Divers Portraits, dont la plupart sont immédiatement au-dessus de rien, ont bien pu inspirer à La Bruyère l'idée de son livre, comme si Théophraste d'une part,et de l'autre Pascal et La Rochefoucauld, en qui il a salué expressément ses devan-

(1) Outre les Caraclères et sa Iraduotîon de Théophraste, avec le Discours sur Théophraste, La Bruyère a laissé une eorrcapondance; des Dialogaes sut le quiétisme inachevés ; et son Discours de réception à l'Académie française, escorté d'une curi'usé préface qui offre une galerie des grands Écrivains du siècle, où ne sont pas les moins précieux de ses portraits littéraires.