LETTRES BE MONDAINS: BUSSV, M.-RÉ, ETC

175); de ti"' Périer (pp. 170, 175,179); de M""' de Hoiilausier (p. 247), de Sablé {p. 253), de Maure (p. 2(i3), Cornuel (p. 267), de Schombei-g {p. 270) et de Choisy (p. 272) ; de M"" de Scadéry {pp. 270, 283) et de Monipensier (p. 287); de M"" de Montmorency (p. 383), de Sciidéry {pp. 386, 391), de la Valliére {p. 471) et de Villars (pp. 477, 478). On pourra même, dans ce qui nous reste de la Correspondance de M"" de Grignan (p. 231 sqq.) si maladroitement détruite, relever assez d'esprit pour excuser l'engouement de sa mère.

On aura soin seulement de faire une distinction infiifioriic de générale parmi ces êpistolières, entre la lourdeur et ^'^j;,^ moUi/'aû quelques vulgarités des grandes dames de la première s'fcie. moitié du siècle, comme M"" de Sablé, de Maure ou de Longueville, et le tour plus dégagé et plusclioisi des moindres femmelettes qui leur succédèrent, depuis M"" Charles de Sévigné jusqu'à M"' d'Âumale {!).

Il n'y a guère que l'élinceiante Ninon {p. 46i sqq.) Trois eicptii™»^ et peut-être M™ Cornuel, si l'on on juge par l'unique ,'^',"("'(ii«îe sca' lettre qui nous reste d'elle, si digne de la célébrité de aérg. ' son esprit {p. 265), ou encore M"° de Scudéi7, — pour être tout à fait juste envers celle brave fille, qui eut, au moins sur le tard, tant de bon sens et de slyle, et toujours tant de dignité, — ■ qui échappent par leur esprit comme par leur longévité à cette classification.

En tète des hommes du monde qui donnent la Hammn ia réplique à ces femmes d'élite, tels que le marquis de '^'^"'j^ uamiiim Lassay (p. 468), Emmanuel de Coulanges (pp. 522, 523), eu. Charles de Sévigné (p. 537),vienl le spirituel el lettré, médisant et sec comte de Dussy, très digne cousin, au moins par le slyle, de sa principale et illustre correspondante, M°" de Sévigné. Parmi les épisloliers mondains, il est aussi émincnt que sa cousine parmi les femmes (pp. 357, 301, 365). Et pourtant il a pour rivaus : d'abord ce chevalier de Méré, dont on sait

(1) Cf. Madame de Sévigné, par M. G. Boissier, op. cit., p. 86,

162 LETTRES DE POLITfQUES : RKTZ, ST-SlMOfl, FSICHI-LIEU. l'influence sur Pascal, et qui n'eul d'aufre torf que de dogmatiser avec unesorleUepédanlerîe à rebours cette science de l'honnête homme, suivant son siècle, qu'il pratiquait si bien (pp. 146, 150); et aussi, à l'autre bout du siècle, ce délicieux Hamillon, lequel, — sa préciosifé inlermîttentemiseàpart (p. 504), — annonce Voltaire par la netteté alerte de son style, et par ce soin constant de plaire qui lui fait cmailler ses bons billets d'assez jolis propos rimes (pp. 606, 610, 616). , Le cardinal de Rclz montre dans ses lettres le même - génie que dans ses Mémoires, c'est-à-dire qu'il y est admirable pour la pénétration el la souplesse de l'esprit (pp. 213, 217, 232), pour la hardiesse, la portée et l'éloquence de ses vues, pour la mâle el libre allure du stvie (pp. 218, 220, 221, 225, 230). Ajoutons qu'on y goûte, encore plus vivement que dans les Mémoires, ie plaisir de considérer les personnages de l'histoire, y compris le cardinal lui-même, face à face et bas les masques (pp. 214, 235 sqq.). Ce sont des mériles qu'on retrouve, presque au même degré, dans les lettres du duc de Saint-Simon, à cette différence près que la sérénité foncière et supérieure de Retz y est remplacée par celte puissance d'indignation et de sarcasme (pp. 619, 622), qui violente à la fois la langue el l'al- (enlion (p. 621) et donnera un accent si parlicuHer aux fameux Mémoires. Auprès de ces deux correspondances, hautes en couleur, celles des autres politiques sont pâles, sauf celle de Richelieu, où le mélange d'une gravité impérieuse (p. 36) et d'une ironie transcendante (p. 37), d'ailleurs fort inquiétantes l'une et l'autre, estde génie. Pourtant les lettres de Louis XIV respirent cet air de souveraine galanterie dont témoignent unanimement les contemporains, soit qu'il blâme (p. 299), soit qu'il loue (p. 301), soil qu'il parle en roi (p. 306), en père (p- 308), ou en bon prince qui ne dédaigne ni le badinage ni le terme familier (pp. 300, 303). Le comte d'Avaux encore a un bien spirituel enjouement (pp. 87, 91), el Condé, une belle

LETTRES DE RELIGIEUX: BOSSDET, FÉKELOiN, ETC. 163 gravité (p. 293); Feuquières voit net cl fait voir de même {pp. 312, 313, 316) ; c'est aussi le mérite de Guilleragues, avec une pointe d'humour en pins (pp. 317, 318); enfin le cardinal d'EsIrécs assaisonne d'une verve piijnanfe (p. 323) le style de chancellerie.

Avec les religieux nous planons de plus haut sur Boituet les affaires de ce monde qui attachent de si près les politiques. Nous sommes émus en retrouvant, dans la correspondance de Bossuel, son abondance el sa fougue oratoire (pp. 400, 402, 404, -407, 409, 415), souvent mitigées dans les lettres de direction par cet accent de tendresse (pp. 407, 409), qui faisait un peu défaut dans !a morale de ses sermons, mais que nous avons démêlé aisément dans ses Oraisons funèbres. C'est dans la Piaeion. correspondance de Fénelon qu'on peut étudier, à la source, ce mélange d'onction, d'éloquence et d'esprit (pp. 579, 534, 583, 585, 587, 593), ces condils de chrétienne humilité et d'émouvante opiniâtreté (p. 581 sqq.) qui lai composent une physionomie si attachante et si mobile. La limpidité de style et l'intérêt FUeMcr. historique des (ails relatifs à la guerre des Gévennos (p. 569 sqq.), une finesse spirituelle, même en matière de religion (pp. 568, 573), où se retrouve l'auteur des Grands Jours d'Auvergne, rendent fort agréable la lecture de la correspondance de Ftéchier. On goûtera dans celle de saint Vincent de Paul une bonhomie sana vuicm ne touchante et même humoristique à l'occïision (pp. 23, '*'"''■

26, 29, 31); el dans celle du P. Hamon une ten- isP-Hamoa. dresse suave et émouvante qui parlait plus haut au cœur de Racine que les «c excommunications s effarouchées de la mère Agnès de Sainte-Thècle (p. 445), m mèn A^nis. si bien qu'il voulut être enterré au pied de sa fosse. Quant à Antoine Arnauld, le plus illustre de ces grands Le gtohj Messieurs de Port-Royal, ce n'est pas sa correspon- Amaain. danee qui permettrait déjuger de son mérite; mais elle donne une idée suffisante de son autorité, en lillérature comme en morale (pp. 188, 189, 191), et aussi de cette noblesse soutenue avec laquelle il gouverna sa vie et

161 LETTRES tfAUTEURS: BALZAC, VOITURE,

maintint ses opinions (p. i^i), et qui lui valut, plus que tout le reste, d'être appelé au milieu du grand siècle et par Boileau, le Grand Arnauld.

ièmo Balzac et Voiture ont d'autant plus le droit d'ouvrir le défilé des auteurs qui nous ont laissé des leltrcs qu'ils ne furent guère auteurs que par leurs lellres. ^''j- Sur l'esprit de Voiture, el sur l'éloquencede Balzac, «le rius. grand épistolier de France », suivant le mot que Ménage forgeait en son honneur, La Bruyère a écrit tout le bien et Voltaire tout le mal nécessaires. Dire do ces deux correspondances, avec le premier, qu' « elles sont vides de sentiments qui n'onl régné que depuis leur temps et qui doivent aux femmes leur naissance », c'es! faire une réserve dont la gravité ressort des éloges que nous avons adressés plus haut aux lettres de ces mêmes femmes. Mais, si l'on peut juger du baladinage de Voiture (pour employer l'expression de Voltaire), par la lettre de la carpe au brochet (p. 80), on a de son éloquence {p. 70 sqq.) comme de son esprit (pp. 67, 69, 76, 85) d'autres échantillons qui font Irouvcrle jugement de Vollaire un peu sévère. A côté des lettres de Balzac, qui sont vraiment « des harangues ampoulées s, il en esl beaucoup où l'esprit est du meilleur aloi (pp. 94, 102, 104, 106), l'accent oratoire très émouvant et à sa place (pp. 98, 100,111), avecdes portraits vivement cravonnés (p. 103), el avec un sentiment de la campagne au milieu de laquelle il vit, qui esl tout à fait notable à cette époque (pp. 95, 96, 101, 110). Il reste vrai néanmoins que l'intérêt de ces deux correspondances, si fameuses en leur temps, est superficiel et relatif à leur slyle, qui marque certainement une date dans l'histoire de la prose française, inca- Il n'en est pas de même des lellres des grands et "andï ""'y^"^ auteurs du xvii= siècle. Au mérite littéraire ixïu» qui va de soi, elles joignent d'abord celui de peindre leur cercle et leur temps, et surtout celui de nous admettre dans leur intimité, de nous fournir, sur la

LETTRES DE DESCARTES, CORfiElLLE, RACINE, tTC. i65 conduite de leur [aient ou de leur vie, des confidences <jul metlenl ces grands hommes plus près de nous, qui les tont pour ainsi dire penser tout haut leurs œuvres et nous donnent parfois l'illusion d'en pénétrer le secret ou les défaillances.

Et par exemple, quelle dissertation sur le style de Deseartes nous nionlrera mieux l'embarras naturel de sa syntaxe que cette phrase d'une de ses lettres : a Je sais que vous avez tant d'occupations qui valent mieux que de vous arrêtera lire les compliments d'un homme qui ne fréquente ici que des pavsans, que je n'ose m'ingérer de vous écrire que lorsque j'ai quelque occasion de vous importuner, s Mais aussi, dans la même lettre et dans les autres, quelles précieuses confidences sur sa faculté de s'abstraire (p. 40) et de a philosopher sur tout ce qui se présente » (p. 45)!

Analyser les méritts des lettres qui nous restent des grands écrivains du xvii' siècle, ce sérail refaire, pour la plupart, l'histoire de leur esprit, il nous suffira de rappeler ici que leur correspondance est une partie essentielle de cette histoire, et que, plus on les a admirés dans leurs œuvres, plus on goûte de plaisir à les reliouver et à les fréquenter dans leurs lettres. C'est ainsi que nous signylerons, dans celles de Corneille à Scudéry, toute la fierté qui fit vaincre te Cid et fit coml/atlre Horace, et dans d'autres toute la science dramatique, comme aussi toute la subtilité d'esprit, dont il usa et abusa dans ses œuvres et dans ses dissertations ; — dans celle de Racine, après l'enjouement de sa jeunesse (pp. 433, 434), cette gravité soutenue (pp. 438,440), cette bonbomie bourgeoise (p.441),qui offrent un si piquant contraste avec le ton de ses Plaideurs ou de sa Bérénice, sinon avec celui d'EsUier et A'Athftlie; — dans celles de La Fontaine, la verve spirituelle et descriptive de ses fables (pp. 328, 330, 337, 341),avec ce sérieux de la dernière heure qui fut si touchant (p. 342); — dans celtes de Boileau, le bon sens aigu des satires (pp. 421 , 422, 426,429), avec le goùE