MISSION REELLE DE L'ACADÉMIE

curieuses et qui ne sauraient être l'effet du hasard.

Ainsi, au pied de la lettre, les nouveaux académiciens Les académi-

allaient être des ouvriers de la langue, comme ils ^""^^ „"/"" "

s'appelaient, chargés « de la nelloyer des ordures

qu'elle avait contractées ». De là les Remarques sur

la langue française de Vaugelas (1647), en altendanl

le DicfiOïinaîVe dont la première édition parut en 1694

et qui en est à sa septième ; et le Dictionnaire kinlo-

rÎQue de la langue française dont elle va sagement

confier l'achèvement à l'Académie des inscriptions et

bcUes-lellrcs. De là encore des décisions officielles,

comme celle qui fil prévaloir)»Msc«(int sur nmscardîn

et trancha en appel un des débats de l'hôtel de Ram-

houillet.

Mais, dans l'ordre des lettres, qui (ouelie à la langue Desseins iio louche à tout, et il n'est pas doiilcux que le Tonda- jÀcadéinie" ^"^ tour de l'Académie française n'ait eu d'assez bonne heure en tête le dessein de soumettre la lîttéralure à l'ordre qu'il achevait de mettre dans l'État, et de constituer une hiérarchie des esprits, la plus légitime de toutes, en somme. On trouve la trace de cette pensée de derrière la lêle dans les confidences qu'il aurait faites, vers les derniers temps de sa vie, à La Héiiardière, sur le projet d'un grand collège, dont l'Académie aurait été la directrice, chargée d'eu juger et d'en recruter les professeurs, à travers toute l'Europe. Mais où Richelieu donna une preuve ccrliiine de l'élcndue des pouvoirs qu'il rêvait pour l'Académie, c'est quand il lui fit censurer le Cid en corps et tourner, comme dit Corneille, « le bon sens du bon Aristole du côlé de la politique ». Si la compagnie eût été moins adroite dans ses considérants et plus aveuglément soumise à son protecteur, son autorilé naissanle pouvait périr dans l'épreuve : c'eut été vraiment dommage.

Car, au pis aller, si les académiciens n'ont été et «issioa rdciio ne sont encore, comme membres de l'Académie, que ''" i'*"^"'"^'' les greffiers et les archivistes de la langue et du VcZ " "'"'"

20 CEriOS DES CKNItKS VKHS 1635.

goût (1), du moins en ont-ils été presque toujours, comme auteurs, les plus éminenls représentants. De lii, et aussi de leur commerce réciproque d'espril, au sein de la compagnie, ils ont relire un réel surcroît d'autorité et de délicatesse. D'ailleurs elle n'est pas sans éclat la liste des œuvres que l'Académie a dîrecteiîienl suscitées par ses concours elsesrécompenses, etilsnesonl pas tous minces les talents que l'honneur de faire un jour partie de l'illuslre compagnie a heureusement tenus en bride ou en haleine. Enfin, s'il est difficile de doser l'influence que l'autorité académique a directement exercée sur la littérature, au cours de son histoire, et s'il faut surtout se garder de l'exagérer, en pensint aux quelques écrivains de génie qui s'en sont afïranchis, il nous semble évident pourtant qu'une autorilé de ce genre était alors plus que jamais nécessaire. Chaos •us^cor Eu effet, dans quelle effervescence étaient les écriîia'ij'ia pî-einiare ^^'"8, dans quel chaos étaient les genres, h l'époque BMiié da sni» où l'Académie française s'essayait à exercer sur les '^'''•'- uns et les aulres son autorité, en attendant que Boileau

et Molière fissent triompher le grand goût et la saiue littérature!

« J'ai vu, dit Saint-Évremond, qu'on trouvait la poésie de Malherbe admirable dans le tour et la justesse de l'expression. Malherbe s'est trouvé négligé quelque temps après coinme le dernier des poètes, la fantaisie ayant tourné les Français aux énigmes, au burlesque et aux bouts-rimés. » Saint-Évremond exagère et ne précise pas assez, mais il sent et constate le danger que couraient la langue el l'esprit français, entre ses deux éternels ennemis, les écrivains précieux et les gaulois. Essayons de faire ici (es distinctions nécessaires et d'indiquer quels courants s'entre-croiscnl,

(t) Sur la haute mission de continuer l'Histoire lidéraire de la France, dont li jugeait digne un critique coiilempornin, qui est aujourd'liui l'un des quarante, cf. Nouvelle» Questions de crili/j«e: le Dictionnaire hisloruiue de l'Aeedémie, et t'IIisioiie liltéraire de la France, par M, Y. ItiuneiiÈrc,

LES INFLUENCES : CELLE DITE DE [lESCAfiTES. 21 dans cette tumultueuse liltéralure des temps de Louis XIII, de Richelieu et de Mozarin, et aussi quels genres s'y ébauchent, sauf à étudier plus loin chacun de ces derniers, dans te détail que commandera leur fortune ultérieure.

En têle des influences supérieures qui déterminèrent Leainauencos. l'esprit général de la lifléralure au xvii" siècle, on '"1^''™^' f"' i' place cell e de Uescartes et I on a raison ; mais on I exagère jusqu'à, se donner lort.

On a voulu que l'auteur du Discours de la Métkode eût fout l'honneur el toule la responsabilité d'avoir inspiré direclement cette souveraineté de la raison dans les écrits que promulguera Boiloau ; d'avoir prescrit aux grands écrivains du xvii' siècle la recherche de la heauté par le général, voire même par l'universel, et l'imitation du parfait, avec tout le souci de l'unité et tous les dédains de l'accident, du grotesque et du médiocre qu'elle implique, et de leur avoir ainsi proposé pour idéal la peinture de l'homme abstrait. C'est méconnaître le côté historique de ia question et les vraies origines de notre classicisme. Sans remonter La ctiHiiuf jusqu'à Platon, Arislole et Horace, on peut désigner '^'f" j'ân^"^™'^ avec certitude les critiques modernes qui avaient caries, orienté, avant Descaries, les écrivains vers ce même idéal, en conseillant de subordonner l'imagination el la sensibilité elle-même à la raison. Il j a là une tradition ininterrompue (1). De l'hypercritique J.-C. Scaliger cité eourannmcnt par Boileau, dans ses Réflexions sur Longin, comme par d'Aubignae, dans sa Pratique du théâtre, cette tradition va par Muret et Joseph Scaliger droit à Heinsius, auquel se réfèrent et l'Académie dans ses Sentiments sur te Cid, el Corneille et Racine dans leurs préfaces. D'ailleurs cette doctrine littéraire avait été professée un peu partout, dans les collèges des jésuites, chez lesquels la poétique de J,-C. Scaliger était classique. Et, si \p

(1) cr. 1. 1, pp. !tl, 319.

22 r»FLUENCE DE L'ACADÉMIE.

théorie qui fait de la raison la première des muses eut chez nous une fortune extraordinaire, ce fui juslcjnent parce qu'elle était parfaitement conforme à la nature de l'esprit français, pour lequel le beau est avant loiil la splendeur du vrai, dans l'exacte mesure où fie vrai est vraisemblable, c'est-à-dire immédiatement perçu parla raison commune.

B Rien n'est curieux et probant là-dessus comme J certains endroits trop peu remarqués des Senthnmts de l'Académie sur le Cid, que leur date (23 novembre 1637) affranchit de toule influence cartésienne. Quoi de plus décisif, par exemple, que le passage où ii est conseillé au poète « en vue de cette beauté universelle qui doit plaire à tout le monde », de «travailler plutôt sur un sujet feint et raisonnable que sur un sujet véritable qui ne fût pas conforme à la raison. Que s'il est obligé de traiter une matière historique de celte nature, c'est alors qu'il la doit réduire aux tenues de la bienséance sans avoir égard à la vérité, et qu'il la doit plutôt changer tout entière que de lui laisser rien qui soit incompatible avec les régies de son art, lequel, se proposant l'idée universelle des choses, les épure des défauts et des irrégularités particulières que l'histoire par la sévérité de ses lois est contrainte d'y souffrir (1) »! Quelle conception nettement et hardiment idéaliste de l'art I ; ^ Sans doute ce rationalisme littéraire fut fortifié et j étendu par la vigueur et l'ampleur de la pensée carté- . sienne, qui se développa parallèlement à lui, mais on voit qu'il avait déjà des formules singulièrement précises, avant Descartes. Comment méconnaître d'ailleurs, si l'on consent à interroger l'histoire, que cette sorte de rationalisme avait depuis cent ans des patrons modernes, très qualifiés, qu'on n'avait jamais chômés, dans l'école, depuis la Renaissance, et que lisaient

cMlc, ditn des Grand-i écrivains,