CHAPITRE VÏII

MOHTESOUlliU. - BUFION

' Chez les grands écrivains du svii' siècle, les mômorialisles exceptés, les œuvres étaient faciles à di;[acher de leurs auteurs, et nous avons pu nous dispenser, dans ce précis, de l'accumulation ordinaire des détails biographiques. Il nous a même paru que les œuvres maîtresses gagnaient plus à être ainsi encadrées avec leurs rivales dans le même genre littéraire, qu'à être hypothétiquement commentées par les adulations ou les rancunes, les rares grandeurs et les communes faiblesses de leurs auteurs. Mais au xviii' siècle, il n'en va plus de même. Bien éloignés de s'effacer derrière leurs écrits, les écrivains s'yafAchenl volontiers, et de plus en plus, depuis Montequieu lui-même, quoi qu'on en ait dît, qu'on devine dans l'Usheck des Lettres persanes et qui nous offre son portrait dans ses Pensées diverses, jusqu'à Rousseau, qui fait de sa personne morale et physique la matière d'un de ses chefs-d'ceuvre et la clé des autres, et dont tout livre est « plein de ses affections d'âme », selon son aveu ; en passant par Voltaire, ce prêtée del'égoïsme, dont le mot emplit sa correspondance et glose perpétuellement entre les lignes de ses tragédies les plus raciniennes, comme entre celles de ses commentaires les plus académiques, ou de ses pamphlets les plus prudemment anonymes; sans en excepter même Buffon, qui, en discourant sur le style, en général, n'a guère parlé que du sien, et chez qui la peinture de la nature reflète si «xactement la majestueuse sérénité et la belle oi'ilonnanee de sa vie qu'il donne envie de se demander,

INDIVIDUALISME DES ÉCBlVimS AU XVII 1- SIECLE. 181 suivant l'épigramme antique, lequel des deux a imité l'autre. Cet individualisme littéraire, succédantà l'impersoniialité voulue des œuvres du grand siècle, est an signe des temps nouveaux, qui est allé s'accen tuant, comme nous ne le verrons que trop. De là désormais la nécessité croissante de traverser la vie de la plupart des grands écrivains pour arriver à leurs œuvres.

Montesquieu a écrit les Lettres persanes (1721); — les Considéralions sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1134); — l'Esprit des lois (1 748) ; — et des opuscules dont les plus notables sont : Observations sur l'histoire naturelle (n'a); — le Teviple de Gnide (im); —le Dialogue de Sylla et d'Eucrate (1 745) ; — la Défense de l'Esprit des lois (1749);^une mercuriale célèbre en son temps. Discours prononcés à la rentrée du Parlement de Bordeaux (1725); — des Discours académiques; — des Pensées diverses; — des Lettres familières; — un Essai sur le goût dans les choses de la nature et de l'art, destiné à l'Encyclopédie et qui y parut en effet après sa mort ; — quelques vers, etc. (1). Il faut y joindre d'autres opuscules dont la publication, si obstinément différée par la famille et ' si ardemment sollicitée par la critique, est enfin commencée depuis deux ans (2). Aucune de ces œuvres posthumes, déjà au nombre de seize, n'ajoute à la gloire de l'auteurdei'Espnfrfes/ois, d'autant plus que le meilleur de leur substance avait passé dans ce grand ouvrage. Mais plusieurs d'entre elles, comme les Réflexions sur la monarchie universelle; le Mémoire sur la Constitution; l'Essai sur les causes qui

(1) Cf. ses œuvres complètes par M. Edouard LaLoulaje, Paris, Garnier, 1879, 7 ïo!.; Deux opaseuleâ de Montesquieu, pabWés par lo baron de Montesquieu; et Hélaiiges inédits de jlJoiilesquifu, Bordeaux, G. Gounouiltiou, et Paris, Rouain, 18U1-IË.>3.

(2) Cf. M. Paul Janel, Journal des Savanla, 1891-IK92 et la IlevHe universitaire, 15 avril 18J3, Mélanges inédils de Montesquieu, par M. G. Lansoa.

LITT. FB. -II. 11

183 MOHTfcSQl]IEU : L'HOMME.

peuvent affecter les esprits ,et tes caractères; et surtoul les Réflexions sur la politique, voire même l'Éloge delà sincérité, el certain roman des migralioiis d'une âme qui a pour litre Histoire véritable, nous mettent plus avant dans les confidences de l'homme, de ses débuts et de ses tâtonnements d'écrivain.

Charles-Louis de Secondât, baron de Monlesquieu, naquit à la Brède, près de Bordeaux, le 18 janvier 1689 ; fit SCS études chez les oratoriens de Juilly, puis son droit; succéda à son père, en 1716, comme président à mortier du Parlement de Bordeaux;, entra la même année à l'Académie de Bordeaux dont il fui un membre très aetii, s'y livrant ardemment à des travaux scientifiques, étudiant Newton, devançant presque BufFon dans son DîBcowrsswrr^ts(o!)'ena(M!-eiie, disséquant, mettant l'œil tour à tour au microscope et au télescope; séjourna entre temps et souvent à Paris, y amassant les matériaux des Lettres persanes; fut nommé une première fois à l'Académie française en 1725-; vif son élection cassée, parce qu'il ne résidait pas à Paris, et, s'étant démis de sa charge de président, en 1726, fut réélu à l'Académie en 1128 ; puis bouda la Compagnie, ayant eu le tort de se blesser du discours de réception où l'académicien Mallet lui fit expier l'anonymat des Lettres persanes; partit pour faire son tour d'Europe ; passa dix-huit mois en Angleterre ; partagea dès lors et fort inégalement son temps entre le club des politiques frondeurs, dît de l'Entresol, les salons parisiens, la conversation et le marasquin de M°" du Deffand, et son cher séjour de la Brède, qu'il prolongeait le plus possible; el mourut le fO février 1755, à Paris, au milieu de la gloire que lui avaient méritée ses travaux, entouré des sympathies choisies que lui attiraient la sûreté de son commerce et l'égalité de son humeur.

! Il avait la santé parfaite du corps et.de l'esprit.

' Blond, sec, agile, actif, il s'accommodait également de la vie à la ville el aux champs, au point d'oublier l'une

SOIS GiRACTÈRE ET SA CONCEPTION DE LA VIE. 183 quand ii menait l'aulre. A la Brède, il fait valoir ses terres lui-même, grondant vertement ses gens au besoin, e. comme des horloges qu'on a besoin do remonter», dit-il ensuite en riant; et l'on pouvait renconlrer M. le président à mortier dans ses vignes, coiffé d'un bonnet de coton blanc, un échalas sur l'épaule. Il vend son vin aux Anglais, soUlidte comme auteur des exempliojis dedroils pour sa marchandise, et conslalc que le succès de ses livres n'aide pas peu à celui du cru de !a Brède. Mais quoi ! H veut faire sa fortune par les moyens qu'il a- dans les mains « et non pas par des moyens étrangers, toujours bas ou injustes ». Dans le monde, il est aimable, sait parfuitemenl" les convenances, et dit h Chantilly qu'il fait maigre « par politesse, M. le duc étant d'évol s; mais il fuit les sols et les pédants, se plaisant surtout là où il peut « se tirer d'affaire avec son esprit de tous les jours s, se fiant « sans réserves, mais à très peu de personnes », recherchant les interlocuteurs intéressants, venant « faire son livre dans le «lorfde », suivant le mol de la duchesse de Chaulnes, et pratiquant envers les gens de mérile cette sage devise : « Quand je vois un homme dcmérite, je ne le décomposa jamais ; un homme médiocre qui a quelques'bonnes qualités, je le décompose. » Il remplit fort exactement tous ses devoirs de chef de famille et d'hornme de qualité, sachatil allier la bienfaisance à l'épargne, et une exquise bonhomie aux li'gitimes fiertés de son nom et de son œuvre. Dans son for intérieur, aucun orage; à peine quelques ga- Janteries, de rapides bouffées' de jeunesse qui s'évaporent en petits vers et en romans de boudoir; quelques velléités d'ambition, comme le jour^ISS) ou, ne se IrouvanI «pas plus bêle qu'un autre», il sollicita, mais en vain, un poste diplomatique; avec parfois les inévitables « dégoûts de la vie »; mais se donnant pour frein et refuge l'étude, « n'ayant jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture n'ait dissipé ». Aussi le jour où il écrivit ; « J'aime mieux être tourmenté par mon

184 MONTESQUIEU : LES PERSANES ET LEUllS SOURCES, cœur que par mon esprit », il fit un excellent calcul pour sa tranquillité. Le laxerons-nous d'égoïsme? li nous répond ; « J'ai fait dans ma vie bien des sottises et jamais de méeliancelés. » Nous savons d'ailleurs qu'il a su faire te bien, et mènie en se cachant, aimant d'bumbles serviteurs, rachetant en secret un père de famille captif en Alger, et disti'ibuant autour de lui, dans une famine, une énorme quanlilé de blé. Un de ses amis, qui le connaissait bien, a dit de lui que c'était « un bon homme et un grand homme ». Aussi, au lieu de lui chercher noise pour avoir conduit sa vie aussi bien que son esprit, et être mort aussi millionnaire que glorieux, constatons chez le président, comme dans son cher compati-îote Montaigne, ce parfait équilibre de l'âme et du corps qui semble être un fruit du sol girondin, et où ce théoricien de l'influence des climats sur les races trouvait sans doute un motil de plus d'aimer son pajs. C'est cet équilibre même qui est l'àme de ses écrits.

D'après Voltaire, l'idée des Lettres persanes, celle de faire voyager deux Persans en France, avec un [ esprit critique, aurait été empruntée par Montesquieu aux spirituels Amusements sérieux et comiques, où Dufresnj met en scène un Siamois faisant le même voyage, et s'en expliquant aussi par Lettres siamoises (cf. Dixième amusement); et c'est évident. Elle aurait été empruntée aussi, toujours d'après Voltaire, à l'Espion du Grand Seigneur du Génois Marana. Pourquoi pas aussi au dialogue de Lucien où le Seyihe Anacharsis se fait expliquer l'éducation athénienne par Solon? Etqu'imporle? Ici le cadre n'est rien, et ce n'est pas aux ornements qu'en a tirés Montesquieu, aidé des récits des voyageurs Tavernier et Chardin, et des Mille et un Jours de Pétis de la Croix, que le livre doit d'être encore lu. II est vrai que ces ornements plus ou moins orientaux, mais à coup sur plaqués, trop libres ou même tout à fait impertinents, contribuèrent au succès de l'ouvrage qui euf quatre

QU'IL V A LES GERMES DE TOUTE SON CEtIVIlE, 1S5 i'Jilions et quatre contrefaçons en un an. Mais aujourd'hui i]s sont fort déniodiis, et pourlanl le livre a des lecteurs, autant et plus que le Diable boiteux, et pour les mêmes raisons.

Comme le Diable boiteux, c'est une imitation — déguisée de manière à dépayser le lecteur — des ' Caractères de La Bruyère; une revue satirique des iiommes et des choses du temps, mais plus artislemenl liée que le roman à tiroirs de Lesage (1), beaucoup plus audacieuse et d'une bien autre portée. La cour et la monarchie absolue, les salons el les cafés, les ruelles el la me, l'Académie et l'Universiléj les proljlémes de la poUlique et la querelle des anciens el des modernes, et les originaux de tous ces milieux, le roi — aussi maltraité par lui que par Sainl-Simon et sur les mêmes points exactement, — et les courtisans, et les pédants, et les coquettes, et les aigrefins, et les nouvellistes, et les badauds, tout y est peint ou mis en action, tout y est la proie d'une ironie aiguë ou touchante, tout, — suivant une remarque excellente de Voltaire, qui n'est pas très tendre pour l'auteur, — y est «. plein de traits qui annoncent un esprit plus solide que son livre »,

Il est aisé de le faire voir et les critiques, depuis Villemain, ont désigné à l'envi, dans les Lettres per- ' saKfis, le germe de tout le reste, c'est- à-dire de l' Esprit i des lois (2) avec sa politique el sa philosophie, y compris les Considérations. A la foule de leurs observations, ajoutons-en une : Qu'est-ce par exemple que l'épisode des Troglodytes (lettres xi-xiv), sinon une

(I) Cf. nolr« Lesage, Hachette, 1893, p. i8.

|2) Cf. N. yi.?An\iaaal, Hisloire delà science politiquedansses Topporis avec la inoraie,3*édition, t. II, p. 324 aqq., Paris, Alcan, 1887; H. Albert Sorel, .Woiifesguieu, Paris, HnclieUo, 1889, 2' édition, p. 36 sqq.; M, Edgar Zévort, Monteaqaiea, Lecène et Oudin, 1387, p. 109 eqq. ; M. F. Brunetière, ÉtwUs critiques, 1" série, 1 • édition, p. S56. et 4" série, p. 253; M. E. Faguet, XVIll' siècle, Lecène et Ouilîn, p. 150 sqq.