MONTESQUIEU ET THUCYDIDE. 18T

les mêmes effeis « selon la loi de l'homme >. Qu'on en juge : « C'est ici, dil-il, qu'il faut se douner le spectacle des choses humaiues... Ce n'est pas ta forluiie qui domine le monde. Si le hasard d'une bataille, c'est-â-dire une cause particulière, a ruiné un Élat, il y avait une cause générale qui faisait que cet Élat devait périr par une seule bataille... Comme les hommes ont eu dans tous les temps les mêmes passions, les occasions qui produisent les grand,s changements sont différentes, mais les causes sont toujours les mêmes, » Le Discours sur l'Histoire universelle était laïcisé, el, du coup, l'historien que rêvait Fênélon, vingt ans plus tôt, pointait. Il était encore un peu trop fasciné par le texte des historiens, anciens et surtout par les faits accomplis, un peu idolâtre de celle politique du succès à tout prix et de cette force brutale que les Romains confondaient dans un même mot, virtus, avec ces vertus « qui devaient être si fatales à l'univers s; mais ce peu qui lui manquait encoreducùléde ta philosophie ou delà haute moralité de î'hisloire, — ce qui est tout un, — il allait l'acquérir en poursuivant l'achèvement du «. grand ouvrage ».

L'Esprit des lois est le fruit de vingt-quatre ans l d'observations et de réflexions, le confluent de tous les travaux diseui^sifs de Montesquieu, de tous ces opuscules où il essayait ses idées, un des plus riches legs qu'un thésauriseur de pensées ail jamais ^amassés pour l'inslruclion de l'humanité ; « le pliis grand livre du xviii' siècle, sans aucun doute », a dil le plus philosophe de ses commentateurs (i).

Mais l'inventaire de ce trésor est malaisé; c'est en visant expressément i'Esprii (/(.'* foi* que Duffon a dil: « Le" grand nombre de divisions, loin de rendre un

(I) M. Paiû Janet; cf. Hîsloire de lascienee politique, etc., cp. cit., ouvrage à consulter pour loulo la criliqiic des ouvrages de Montesquieu, pp. S'S^MJ, 1. 11, 3' édilion. — Cf.. aussi l'édilion classique de CEiprit des toi$, par le même auteur, liv. 1-V, Paris, Delagrave, 1887.

188 L'ESPRIT DES LOIS : CLARTÉS DU DÉTAIL, ouvrage plus solide, en détruit l'assemblage ; le livre paraît plus clair aux yeux, mais le dessein de l'auteur demeure obscur. » Cette critique est fondée : l'Esprit des lois inaugure la série de ces ouvrages du dernier siècle qui vont nous offrir toutes sortes de mérites, sauf celui d'une exacte composition. Le xviii' siècle, sans même en excepter Buffon, est un siècle qui n'a . pas su composer. Et pourtant quelle claire annonce de l'objet de ce grand ouvrage, dans son titre complet : De l'esprit des lois, ou du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, tes mceurs, le climat, ta religion, le commerce, etc., à quoi l'auteur a ajouté des recherches nouvelles sur les lois romaines touchant les successions, sur les lois françaises et sur les lois féodales! Et quelle netteté dans celte fin du premier livre qui en précise la définition initiale : « Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses » !

« La loi en général, y est-il dit, est la raison humaine en tant qu'elle gouverne tous les peuples de la terre, et les lois pohtiques et civiles de chaque nation ne doivent être que les cas particuliers oii s'applique celle raison humaine. — Elles doivent être tellement propres au peuple pour lequel eiies sont faites, que c'est un très grand hasard si celles d'une nation peuvent convenir à une autre. II faut qu'elles se rapportent à la nature et au principe du gouvernement qui est étahh ou qu'on veut établir, soit qu'elles le forment, comme font les lois politiques, soit qu'elles le maintiennent, comme font les lois civiles. Elles doivent être relatives au physique du pays, au climat glacé, brûlant ou tempéré, à la qualité du terrain, à sa situation, à sa grandeur, au genre de vie des peuples, laboureurs, chasseurs ou pasteurs ; elles iloivonl se rapporter au degré de liberté que la constitution peut souffrir, à la religion des habitants, à leurs inclinations, à leurs richesses, à leur nombre, à leur commerce, à leurs mœurs, à leurs manières. Enfin, elles ont des rapports entre elles; elles en ont avec leur origine, avec l'objet du législateur, avec l'ordre des choses sur les-