OBSCURITÉ DU DESSEIS FINAL

quelles elles sont établies. C'est dans toutes ces vues qu'il faut les consiJéi'er. C'est ce que j'entreprends défaire Jans cet ouvrage. J'examinerai tous ces rapports : ils forment tous ensemble ce qu'on appelle l'Esprit des lois, i

Mais Buffona raison ; « Le dessein de l'auleur demeure obscur. » Montesquieu a beau dire sur le ton de Descaries, dans son Discours de la Méthode : « Jo demande une grâce que je crains qu'on ne m'accorde pas : c'esEde ne pas juger, parla feclure d'un moment, d'un travail de vingt années. Si l'on veut cliei'cher le dessein de l'auteur, on ne le peut bien découvrir que dans le dessein de l'ouvrage. » Apporlez-y toute la conscience possible, aidez-vous des critiques les plus autorisés en la matière, tels que MM. Jules Burni et Paul Janet, vous conclurez sur le fond, comme Buffon sur la forme, et comme tout le dernier siècle, de "Voltaire à Rousseau et fi Siéyès.

J'examine, dit Montesquieu, et son examen est de génie, malgré les innombrables critiques de détail qu'il soulève, el ses vues sont d'une sagacité prodigieuse et ont reçu depuis, à travers tant de révolutions, de grandes et de terribles eonfirroations. Mais tout cela est peu lié, et, par exemple, de sa définition trop élastique des lois qui s'applique à tous les ordres de phénomènes physiques, il saute sans transition, à pieds joints, dans le domaine de la législation proprement dite. Et puis quel est le dessein d'un livre dont pouvaient se réclamer les régimes les plus contraires, que '' la grande Catherine appelait son bréviaire, dont s'inspiraient Washington et les auteurs de la constitution des États-Unis, où Robespierre et les terroristes puisaient ta raison suffisante des « magistratures terribles » et de leurs plus sanglantes mesures, et qui allait patronner chez nous tous les essais de gouvernement parlementaire? Il n'en a d'autre que de faire une critique éclectique de toutes les lois positives, de manière a pouvoir écrire : « Chaque nation trou-

190 -MONTESQUIEU : SON ÉCLECTISME, SES PARENTHESES. vera ici 'les raisons de ses maximes. ï Aux monarchisles de bien comprendre ponrqiioi le seiilimenl de l'honneur est leur raison d'èlre; aux républicains de se souvenii' toujours que, sans la vertu politique, il n'y a pas de république. Coatre le despotisme seul, Montesquieu prend' parti, .mais avec quelle éloquence! Pour le reste, il en dirait volontiers comme de la piivsique : «■ Les observations en sont l'histoire, les systèmes en sont la fable. » C'«st à Jean-J'acques Rousseau qu'il laissait le soin d'écrire cct[e:fable et de faire dire du Contrai smial: « C'est le portique du temple et le premier chapitre- de l'Esprit des lois, s Aussi n'a-t^il pasobtenuile suffrage dé Siéyèsyqui s'écriera; «La science politique n'est pas la science de ce- qui

" osl, mais de ce qui doit être, s Mais il ne se croyait pas investi' du droit de dogmatiser sur ces matières et de faire le docteur en- scieDces politiques ef -sociales: K Rien n'étouffe plus la doctrine, écrit-il dans sa Défense de l'Esprit' des lois, que de mettre à toute chose une robeide'docteur : des gensiqui î^eulent toujours enseignerempéchent-beaucoup-d'appreudre. »

- ' Et-Montesquieu a beaucoup appris àson siècle; et il aeii'bien des audaces en. dépit deseseirconloculions, dc-ses phrases'de reslriotion, de ses « parenthèses », comme disaient tes Nouvelles ecclésiastiques, de ses paratonwerresy comme nous disons aujourd'hui ; et en dépit de toutes-'les prudences que lui commandaient ses scrupules scientifiques, son esprit de juste milieu, les circonstances, et qui lut dictaient ce passage de sa préface :■ « On sent l^sabus anciens; on en voit la correction; mais on- voit encore les abus de la corrcetionmême. On laisse Je mal si l'on craint le pire, on Idssele bien- si l'on doute du mieux, »

11 a êloquemment protesté contre l'esclavage, la lor-

■ ture et foutes les barbaries du vieuK droit pénal. Aux juges il a prêché l'humanité; aax religieux, la tolérance. Témoin indigné des derniers excès du gouvernement absolu de Louis XIV, il a su faire passer sa

sus llAliDiESSES DE PENSEISH. L'AMUSKUR. 191

colère dans d'ardentes maximes cmilre le despotisme ; et il a osé, sous la monarchie, faire la théorie des libertés poliliqoes qui sont aujourd'hui îa charte Tondamentale (le l'Europe presque eritière. Il a entrevu dans l'histoire cette idée du progrès que Turgot et Condorcel allaient mettre dans tout son jour; et, si l'on veut savoir jusqu'où visait ce grand esprit à travers toutes ses réserves obligatoires, qu'on inédite la pensée suivante : a Si je savais quelque chose qui me fût utile et qui fût préjudiciable à ma famille, je le rejetteraisde mon esprit. Si je savais quelque chose qui fût utile à ma famille et qui ne le fût pas àma pairie, je chercherais à l'oublier. Si je savais quelque chose utile à ma patrie et qui fût préjudiciiible à l'Europe et au genre humain, je le regarderais comme un crime, s II écrivait encore — on ne se lasserait pas de le citer, et puis citer Mpntesquieu, cela honore, comme dit Sainte-Beuve; ^-«11 ne s'agit pas lie faire lire, mais de faire penser. » Or nul n'a mieuxatleintsoii but, au témoignage même de Voltaire, qui a dit : « S'il n'instruit pas toujours, il fait penser. » N'oublions pas pourtant qu'à côté du penseur il y avait un amuseur, ne dédaignant pas de s'adresser aux « tétésbiè'n frisées et poudrées » ; qu'il avait vingt-six ans à la Régence ; qu'il a' porté la livrée de son temps, qui était celtti de « la décadence de l'admiration »; que l'auteur de l'Esprit des lois est aussi celui du Temple de Gnide et du Voyage àPaphos; et que cela se voit jusque dans ^'Esprit des lois où il fait parfois de l'esprit sur les lois, selon le mot de M°"du Deffand, ou même le goguenard, comme dit Volluire, ou même pis, et enfin qu'il lui est arrivé d'écrire :

Ëtcrnisona du badinage

On manque ù foPM d'Èlre sage

Il est vrai que c'éiail dans une chanson et au ténips de sa jeunesse ut delà Réiieiice! «Deux espèces d'hommes.

192 HONTESOIIIRt : SON STÏLE, SON ESPRIT,

disait-i! : ceux qui pensent et ceux qui amusent, s Alors il a été amphibie, mais qu'il a d'excuses! Son tempsd'abord, et puis son pays d'origine— car qui Inî jette la pierre, il taul aussi qu'il la jette à Montaigne, ^ et surtout son stjle.

«: Le style du président de Montesquieu! se serait '■ écrié BulTon au dire de Grimm ; mais Montesquieu a-t-il un style? » Oui certes, mais si différent de celui de son érainent critique! Aux astiimatiques Montesquieu recommandait la lecture des périodes du P. Maimbourg, et songeait peut-être à celles de Buffon ; mais en appelant € asthmatique » le style coupé, Buffon songeait certainement à Montesquieu. Ce dernier est, en effet, le premier de nos grands écriyains qui ait fait un emploi presque constant du style coupé. Nous savons d'ailleurs que, à partir desLettres persanes au moins, il dictait, et que, d'autre part, il avait l'haleine courte. Son style est pareil à son haleine, et comme en dictant il causait, sa phrase a la vie et la couleur, les fautes brillantes et tous las ressauts d'une conversation de génie. Il ne se piquait pas d'un scrupule infini dans le choix des termes, et ne voulait pas qu'on lui mil « de béguin sur la tête ». Aux hypercriliques qui épluchaient le style de l'Esprit des lois, il répHquaiÉ : s Vous ne pouvez plus être occupé à bien dire, quand vous êtes sans cesse effrayé par la crainte de dire mal, et qu'au lieu de suivre votre pensée, vous ne vous occupez que des termes qui peuvent échapper à la subtilité des critiques. » Qu'importent quelques gasconismes (1)? En revanche, que « d'expressions vives et ingénieuses b, au témoignage de Voltaire qui est certes un juge quaiiflél Que d'esprit surtout parmi quelques pointes, et du meilleur, de celui dont La Bruyère prédisait et réalisait déjà, après M"" de Sévigné,

(I) On pourra leur doiini^r la chasse, en s'ajdant de la thè^e de M. Maxime Latiusse (un livre A continuer): De l'influence du dialeeU gascon sur la langue francise de la fin du xv» siècle à la seconde moitié du xvii*, Paris, Maisonncnve, 1893.

SOS ÉLOQl'ESCE LAPlDAfRE ET SKS IMACEi. 193 le prochain aïênemenl dans ia prose friinçaise. Celle vivaeilû et cel esprit s'accordonl d'ailleurs chez lui avec une réelle éloquence.

Elle aime à s'exprimer en slyle lapidaire, dans ce goùl : fi Rome mil d'abord les rois dans le silence et '■ les rendit comme slupidcs... Il y a de mauvais " exemples qui son! pires que les crimes, et plusd'Élals ont péri parce qu'on a violé les mœurs que parce qu'on a violé les lois... Dans les Élals despotiques, l'Iiomme est une créature qui obéil à une créature qui veut... Qu'importe que Philippe renvoie lous les prisonniers ? Il ne renvoie pas des hommes,.. Il ne faut point faire par les lois ce qu'on peut faire par les mœurs. » Elle est tout illaminée d'images courtes et vives ; « Rome n'était pas proprement une monarchie ou une république, mais k tête du corps formé par tous les peuples du monde... 11 semblait que ces nations se précipiliisscnt les unes sur les autres, et que l'Asie, pour peser sur l'Europe, eût acquis un nouveau poids... Pendant que les armées consternaient tout, le Sénat tenait à terre ceux qu'il trouvait abattus... Le peuple a toujours trop d'action ou trop peu. Quelquefois avec cent mille bras il renverse tout ; quelquefois avec cent mille pieds il ne va que comme les insectes... La force des lois dans l'un, le bras du prince loujours levé dans l'autre règlent ou contiennent tout. »

Et cette éloquence imagée, en ces graves matières, est si sincère chez lui qu'elle est allée deux lois au moins jusqu'au lyrisme; d'abord dans la préface si connue du graad ouvrage où il « sentait tous les jours les mains paternelles tomber », et où il s'écriait : n Et mo! aussi je suis peintre ! » et ensuite dans certaine invocation aux Muses, que les scrupules de ses amis l'empêchèrenl de mettre au beau milieu de l'Esprit des lois, et dont voici le début et la fin : « Vierges du mont Piérie, entendez-vous le nom que je tous donne? inspirez-moi. Je cours une longue carrière; je suis accablé dctristesse et d'ennui... Divines Muses, je sens

i9i MONTESQUIEU-: UN CURIEUX ACCÈS DE LYRISME.

que vous m'inspirez, non pas ce qu'on chante àTompé sur les chalumeaux ou ce qu'on répèle à Délos sur la lyri; : vousvoulez que je parle à la raison; elle est le plus partait, le plus noble et le plus exquis de nos sens, s Oui, il étaii sincère dans ces transports : son Esprit des lois était vraiment pour lui l'épopée du droit des peuples et de celui des rois, se livrant hataille à travers les temps etles lieux, les climats et les mœurs. Elen ce sens nous pouvons lui appliquer l'éloge qu'il Faisait en ces termes de son cher compatriote, en l'élevant au rang des poètes : « Dans la plupart des aiiteurs, je vois l'homme qui éciit; dans Montaigne, l'homme qui pense. »

Buffon est l'auteur d'une Histoire naturelle en trente-six volumes, qui parurent de 1749 à 1789. Les trois premiers, comprenant la Théorie de la terre cl VHistoire naturelle de l'homme, furent publiés en 1749., Ils furent suivis, de douze volumes sur les Quadrupèdes vivipares (1753-1768) et de neuf volumes sur les Oiseaux (1770-1783), en collaboration, les premiers avec Daubenlon, les autres avec Guéneaude Monlbeillard, l'abbé Bexon, elc; de cinq volunies sur les Minérattiè (1783-1788), où il n'eut pas de collaborateur; de sept volumes de suppléments, dont le dornicrest posthume (1789), et qui contenaiênllesJÉjio^Hes de la nature (1778) (1). Au b^rand ouvrage il faut joindre son discours de réception à l'Académie française (1753), dit Discours sur le style, el, pour mémoire, d'autres discours académiques en. réponse au savant voyageur el médiocre poète La Coridarninc, au financier-poète Watelet et au chevalier de Cliastelux ; enlin deux traductions d'ouvrsgrs scieiiîiriques anglais, la Statique des végétavxc, de Haies (1735), et la Méthode des fluxions et des suites munies, de Tfewton (1710).

(1 ) Lacépède, élève el .idmiraEeur de BuSon, et çà et lu .son heureux imitateur pour le aljle, dans les descriplioiis, a camplélù l'flisloiTe aalwelle eo publiaiil tes QÙadriÂpedes ovipares &t les Serpents (1787-1789), et les Pomani {lî89-lfj03). - Cf. (Euvres complètes deBvffon, TÙ>ui>elle édition annotie el précédée d'uni

InTBODUCTLON soft BUFFÛN KT SUR LES PRUORÉS DES SClt,"iCE

NATURELLES BEPUis SON ÉpoûUE, par M. 1, dc Lanussin, Paris, Ji-ol Pilon.