BUFFOS : LISTK OE SES OEUVRES; SA VIE

Georges-Louis Leclerc, fiit comte de Buffon par Louis XV, en 1772, naquit à Monibard, en Bourgogne, le 7 septembre 1707, d'un père alors conseiller du coi et plus tard du Parlement de Bourgogne, et d'une mère noble et très distinguée. Il fit ses études chez les jésuites de Dijon; s'adonna de bonne heure aus sciences et de préférence aux mathématiques; suivit des cours à Angers, oii on le voit mener assez gaillardement une affaire d'honneur contre un Anglais qu'il blesse en duel (1730); voyagea quelque temps dans le midi de la France, en Italie, en Suisse et en Angleterre; remplaça de Jussieu à l'Académie des sciences en 1733, c'est-à-dire avantd'y avoir aucun titre public ; succéda à de Gisteruaj-Dufay, comme intendant du Jardin du Roi, aujourd'hui Jardin des Plantes, en 1739; et s'employa aussitôt à. juslifîer tous ces choix par ses travaux scientifiques et ses chefs-d'œuvre d'écrivain, donnant un tiers- de son temps à son laboratoire-de Paris et à ses collections du cabinet du roi, qu'il appelle « son fils aîné », et où il lait ses observations, et passant le reste dans le tameux pavillon du château de Montbard, où il les rédige. Dès lors son histoire est celle de son ouvrage, et c'est vers la fin de sa tâche, àquatre-vingt et un ans, le 16 avril 1 788, qu'il fut arrêté par lamort, cette t dernière nuance de la vie », comme il l'appelait avec son imperturbable sérénité. Le caractère de Buffon a été défiguré par une légende due- à la malignité de Saint-Lambert et du prince de Monaco, qui, pour prouver que cet historien de la nature manquait de naturel, le représenieni se mettant, pour écrire, en habit de gala, avec épée, poudre et manchettes. La vérité est dans sa Correspondance où il faut le voir tout gai et tout bonhomme, dans le cercle de ses parents el amis de Montbard, — à savoir sa jeune femme; M""Nadau]t, sa sœur, à la fois enjouée ou sérieuse, comme il le fallait; M^'Guéneau, « le mouton s; M"' Daubenton, « le charmant hanneton »; son fils Buffonet; celui de Guéneau,

1% BllFFON : L'HOMME; UNE FAUSSE LÉGENDE.

Finfin; — invitant un ami à. venir manger sa soupe, et riant de tout son cœur aux charges du peintre Touzet, cet orchestre vivant. Qu'il y a loin de ce Buffon, — aimable pour tousses hôtes, aux heures de délassement, même pour ses domesfiques, comme safemmedeciiarge, M""Blesseau,celteLaforêldeMonibard, ets'écriantdans le salon de M"* de Lespinasse qui n'en revenait pas : < Oh ! diable, quand il est question de clarifier son style, c'est une autre paire de manches/ » — au prétendu comte de Tuffiéres que singeait d'Alembert, d'après le Glorieux! C'est avec plus d'élonnement que de plaisir qu'il vil cet exalté de Jean-Jacques venir baiser le seuil de son pavillon. Ce n'est pas sa faute, mais celle de sa physionomie, si Hume, de bonne ioi d'ailleurs, lui trouvait l'air d'un maréchal de France, avec ses traits majestueux, sa pai'ure de cheveux blancs sous lesquels étincelaient ses veux noirs aux sourcils encore noirs ; mais Gibbon voyait en lui tout uniment « un grand et aimable homme ». Il n'était pas non plus l'écrivain olympien qu'on disait, inaccessible à tous les sentiments-, et nous savons qu'il a donné de vraies larmes à la mort de sa femme «adorée», que sa besogne en fui interrompue, et qu'il l'interrompit encore pour conseiller avec autant de dignité que de délicatesse son fiis malheureux en ménage. I Tout absorbé qu'il fût par la contemplation des ' Époques delà nature etpar le rude labeur de c placer un certain nombre de pierres numéraires sur la route élerneile du temps », et malgré son magnifique dédain pour la pauvreté de l'histoire civile, bornée aux « gestes de quelques nations », il a vu juste dans l'histoire de son temps et fort bien prophétisé, dix ans avant la Révolution, « un mouvement terrible ». Il reste vrai qu'il a plané de haut sur la bataille philosophique de sou temps, mais n'était-ce pas son droit, surtout si la solidité de son œuvre en dépendait, comme nous le croyons? Il n'avait aucun goût pour s'atteler au chariot, ou, pour mieux dire, à l'omnibus de VEiicychjiêdie, et il visait â une science plus désin-

SA CONCEPTION DE L'HtSTOIRE ET DE LA CRITIQUE. 197 léressée : « Il fauf, disait-il, un bul imaginaire aux hommes pour les soutenir dans leurs travaux. » S'il ne répondail pas à ses censeurs et déclarait en pleine Académie : « Fermons l'oreilte aux aboiements de la critique », c'était autant pour ne pas perdre ou mieux employer son temps, que parce qu'il se croyait supérieur à ces critiques qui a se suffoquent d'encens ou s'inondent de ûel ». 11 ne trouvait pas mauvais que Montesquieu prît la défense de l'Esprit des lois, mais il ne croyait pas devoir l'imiter, « chacun ayant sa délicatesse d'amour-propre », Il vit ses admirateurs lui dresser une statue de son vivant, avec une inscription emphatique : Naturam ampîectitw omnem (Il embrasse toute la nature), ce qui attira justement l'épigrainme ; Qui trop embrasse mal étreint; mais n'oùl-i! pas préféré attendre pour sa statue, et assurer à son fils la survivance de ses tondions, et pouvait-il enfin protester contre la seconde inscription: Majestati naturœ par ingenium (Génie égal à la majesté de la nature)? C'est à son œuvre de répondre pour lui.

En 1749, quand parurent les trois premiers volumes de VHistoii-e naUirelle, un an après l'Esprit des lois, Montesquieu écrivait à un ami de Borne qu'il y trouvait « de belles choses » et, avec tout le monde, « beaucoup d'utilité à le lire »; puis il ajoutait, visant Rêaumur et d'autres ; « M. de Buffon a parmi les savants de ce pays-ci un très grand nombre d'ennemis, et la voix ' prépondérante des savants emportera, à ce que Je crois, îa balance pour bien du temps. » Il prophétisail vrai. Longtemps on a refusé à Buffon le litre de savant. On retournait contre lui son mot: «Le meilleur creuset c'est l'esprit » ; on lui reprochait d'avoir abusé de l'hypothèse sans recourir assez à l'observation, d'avoir plus énuméré que défini, et l'on insistait cruellement surdos erreurs de détail. Les savants d'aujourd'hui l'ont liijn vengé des dédains de jadis (i).

(l) Cf. Fluurens, Ba/fon, lUsloire île sfs idées et de ses Ira-