BUKFON : LE SAVANT : SES MÉRITES RECONNUS

Ils onl montré l'extraordinaire originalilé de cer- ■ laines de ses hypothèses, et quelle éclataiile confirmation elles recevaient de !a science moderne. Certes il faut ne rien exagérer et se défier, comme disait déjà Sainte-Beuve, du genre Michelet appliqué à Buffon; mais, sans chercher dans l'Histoire naturelle de trop expresses prophéties des plus grandes découvertes de ce temps, on peut y constater les preiniers linéaments de la doctrine de l'évolution, et notamment une idée très nette du transformisme des espèces, en. dépit de la stabilité du «moule intérieur» des.lormes; et même un soupçon de la théorie microbienne, bien que BufTon incline vers celle de la génération spontanée; ou encore un pas décisif fait au delà de l'automatisme cartésien des bétes vers la tliéprie dite des mouvements réflexes parla physiologie moderne. , 1 Parlant de l'imagipation, il en a distingué deux sortes, dont l'une est « l'ennemie de notre àme, source de l'illusion», et l'autre «la puissance de saisir vivement les circonstances et de voir nettement les rapports éloignés des objets que nous considérons, qui est la qualité la plus brillante, l'esprit supérieur, le génie ». 11 a rarement été la dupe de la première et il incarne la secondé dans la science^ Sa Théorie de là terre et surtout ses Epoques de la nature sont les portiques toujours debout des plus magnifiques constructions de la science moderne. La vraie place de l'Histoire n«(«relie est près de l'Encyclopédie, dont elle se distingue d'ailleurs par la gi-avilé et l'élévation des vues philosophiques.

Au surplus, ses contributions personnelles à la science positive ne sont pas négligeables. En 1773, annonçant qu'il abandonne les Oiseaux pour les Minéraui, il nous confie que ce dernier sujet lui est « plus familier, et plus analogue à son goût, par les belles

vaiix, 184i; l'iatroducCian (pp. 1-'t35) et les notes de l'i'dilion Lancssan, op. cil.; et surtout M. Edmond Pcrrier, la Philosophie mologigue avant Darwin, l'nria, Alcan, 1831, «. vu.