SOUPLESSE DE SA MÉTHODE SCIENTIFIQUE

découvertes et (es grandes vues dont il est susceptible ». Il avait raison : il a été un géologue très distingué, au témoigufcge de ses puirs, et aussi un observateur avisé, curieuï et le plus souvent eïact des animaux; et il a attiré cet éloge autorisé : « Buffon a écrit, avec une largeur de vues inconnue jusqu'à lui, l'histoire naturelle de l'homme {4}. s

Il ne s'est pas entêté dans ses hypothèses quand les faits les contredisaient : par exemple, après avoir fuit d'abord de l'homme le centre où tout tendait, il l'a progressivement relégué dans son canton de la nature, à mesure qu'il voyait mieux se dérouler l'ampleur de l'ensembleîiaprès avoir cru à la fixité des espèces, il reconnaîtra et proclamera leur variabilité; et ayant d'abord, dans s^Tkéorie de la terre, expliqué la configuration de laiplanète-par l'action des eaux, il n'hésitera pas à- faire prédominer celle du feu, dans ses Époques de la nature, après trente ans deprogrès dans la science des' minéraux. S'il a tant décrit et si peu défini, s'il «'estobstiné à affirmer contre les classificateurs à outrance, tels que Linné, que « dans la nature il n'existe que des individus ou suites d'individus, c'est-à-dire des espèces Pj c'est par des scrupules tout à fait dignes de la science positive t «Il n'y aaucune de nos défiiMEions qui soit précise, déclare^t-il... La nature ne connaît pas nosrdfefinilimis... Une bonne description et jamais de définition 1... Il n'y arien de bien-défini que «e qui- est «xactèment décrit. » Venons-en donc à ses fameuses descriptions.

Nous le voyonsi danssa'comespondiiîice/tancer tel de ses collaborateurs pour les Oiseaux, qui ne'lui paraissait 'jas avoir attrapé la vérité, faute d'avoir peint d'après le ■,if, et l'on peut cpoirequ'il suivait autant que possible un conseil qu'il donnait si impérieusement aux autres. De là cette vie qui circule dans toute la partie descriptive de son Histoire naturelle, — en dépit de quelques

(1) Cf. M. E. Perrhtvop. cil.,p. 58,

200 LE LA BRUYÈIIE DES ANIMAUX ; SES HIÉRARCHIES, délauls de style, dont nous parlerons bientôt, — et qui en a fait un théâtre toujoui^ rempli », comme ii disait lui-même, de la nature. Et la physionomie des acteurs est si exaclemenl notée dans ses moindres et mobiles nuances par ce La Bruyère des animaux !

Et la belle hiérarchie qui y règne, trop belle peut-être, mais combien ingénieuse! La société des animaux est faite à l'image de celle des hommes, comme chez La Fontaine déjà, mais avec un luxe de distinctions et de rapports qui commentent savamment les vers inslinclils du bonhomme : « L'aigle a plusieurs convenances physiques el morales avec le lion, etc.»; et entre eux quelle exacte délimitation de «leur royaume s ! Au-dessous de ces deux rois plus ou moins magnanimes, voici les deux tyrans sans excuse, le tigre et le vautour. Et l'antithèse se poursuit ainsi, géométrique et séduisante: L'oie est au cygne ce que l'àne est au cheval, etc. L'oiseau-mouehe, « ce bijou de la nature », en est « le petit favori ». Et puis il a ses « bètes noires », selon le mot de M. Nisard : le chat, ce a domestique infidèle », ou « ces ti-istes oiseaux d'eau dont on ne sait que dire et dont la multitude est accablante ».

Enfin ce monde a sa moralité comme le nôtre : « Dans toute société, soit des animaux, solides hommes, la violence fit les tyrans, la douce autorité lait les rois... » Et Buffon philosophe là comme partout d'ailleurs.

II y a en effet dans Buffon, même en dehors de ses grandes hypothèses scientifiques qui le défendent assez contre le reproche que lui faisait Grimm de « manquer d'idées», un psychologue et un moraliste éminents. Dans l'Histoire naturelle de l'homme, il a multiplié les analyses psychologiques et les vues morales, avec autant de sagacité que d'éloquence. Spiritualiste ardent, il a cru que la noblesse de l'homme consistait à « perfectionner son entendement», et il a eu loi dans le progrés. Au début de son Histoire naturelle, ii a peint, avec une réelle poésie et beaucoup de finesse psycbo-

BUFFOS l'HlLOSOPHË : SA FOI DANS LE PROGllES. 201

logique, le premier éveil de l'homme, au sein des magnificences delà nature, et au ierme de sa CMTÎére, Sa foi dans m dans cette septième Époque qui est le chef-d'œuvre du l'^ei^»chef-d'œuvre, il s'écriait : « Qui sait jusqu'à quel point l'homme pourrait perfectionner sa nature, soit au niot'al, soit au physique?» Et il lui marquait le but en CCS termes : a Sa vraie gloire est la science, et la paix son vrai bonheur, b

Ce sentiment du progrès indéfini était trop vif chez lui, pour qu'il ne lui montrât pas les défectuosités de son œuvre. 11 voyait très bien ce qu'elle avait de provisoire, de schématique, en regard de la science à venir. 11 déclarait très philosophiquement et sans amertume : « Je regarde cette grande connaissance comme réservée à la postérité... Notre esquisse se remplira peu à peu et prendra du corps. » Pour voir qu'il avait le droit de tenir ce langage, cl pour conclure sur ses mérites, sans les exagérer, nous nous en rapporterons, non aux éloges dithyrambiques de savants pourtant qualifiés, mais à ce simple jugement de Cuvier :

« Il a donné par ses hypothèses mêmes une immense Jusanent m

impulsion à la géologie; il a le premier fait sentir généra- " "

Icnient que l'état actuel du globe est le résultat d'une succession de changements dont il est possible de saisir les traces, et il a ainsi rendu tDus les observateurs attentifs aus phénomènes d'oii l'on peut remonter à ces changements. Par ses propres observations il a aussi fait (aire des progrès à la science de l'homme et des animaux. Ses idées relatives à l'inHuence qu'exercent la délicatesse et le degré de développement de chaque organe sur la nature des diverses espèces sont des idées de génie qui doivent faire la base de toute histoire naturelle philosophique, et qui ont rendu tant jle services à l'art des méthodes qu'elles doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu'il a dit de cet art. Les idées de BufTon sur la dégénération des animaux et sur les limites que les climats, les montagnes et les mers assignent à chaque espèce, peuvent encore être considérées comme de véritables découvertes qui se confirment chaque jour et qui ont donné aus recherches des

;r Buffoil.

202 JUGliMENT DE CUÏIEH. — BUFFON ÉCHIVAIN.

voj'ageurâ une base lj\e dont elles manquaient absolument. Enliii Buffoii a rendu à son pays le service le plus grand peat-éire qu'il pût lui rendre', celui d'avoir popularisé la science par ses écrits, d'y avoir intéressé les gi'ands, les princes, qui dès lors la protégèrent, et d'avoir ainsi produit des effets qui se perpétuent de notre temps et qui sont incalculables pour l'avenir.,!, .

D'ailleurs son œuvre a, dans son style, de plus sucs ijarants de l'immortalité que la reconnaissance des savants. 1) ne l'ignorail pas. Il savait que les connaissances sont la propriété du dernier qui les met en œuvre, en profilant de l'espérienee des autres, et *oiîà dans que li sens ii a dit : «Ces choses sonthors de l'homme, le style est l'homme même, s EfCet homme se compose chez Buffon d'un écrivain qui est-(ai hai'monie parfaite avec le savant et le philosophe. Examinons d'ahordles critiques qu'on en fait.

D'Alembert l'appelait «le "grand phrasier»; mais c'était méconnaître qu'il a dit': «Les idées seulos forment le iond du style o, et que dans sa Théorie de la terre et dans ses Époques il a joint l'exemple au précepte, aussi bien que .d'A,lembert lui-même dans son Discours préliminaire de i'Enpyclppét^ie'. Oui, il lui est arrivé d'oublîfir qu'il avait, dit ; % Le ton n'est que la convenance du 5(yle à la nature Aa. sujet», et de débuter trop pompeusement dans certaines descriptions, celle du cheval par exemple^ « la plus noble conquête que l'homme ail jamais faite », ou de finir par un trait d'un goût douteux, comme le suivant : « L'oiti nous fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se plaît à se reposer et cette autre plume, instrumen 1 de notre pensée et avec laquelle nous écrivons ici son éloge?; ou de décrire en slyle de boudoir l'oiseaumouehe, «ce pclifilavori..., cet amant léger des fleurs qui vit à leurs dépens sans les flétrir..., qui les flatte de ses ailes, sans jamais s'j fixer... s, et le cygne en qui « tout respirs la volupté..., tout justifie la spirituelle et

SES DÉFAUTS. — SA THÉORIE OU STYLE. t:03

rîanlc mylhologte d'avoir donné ce charmant oiseau pour père à la plus belle des mortelles ». Rien ne le jusiillc d'avoir, dans l'éloge de M. de Chaslelus, montré * la Vérité portant d'une main l'éponge de l'oubli et de ]'aulre le burin de la gloire ». Vraiment on a trop beau jeu a rappeler ici son conseil sur it l'aflention à ne nommer les choses que par leurs termes les plus généraux)), comme s'il en avait fait un précepte absolu et s'il n'avait pas écrit un jour à l'abbé Bexon : « Il n'y a aucune de nos définitions qui soit précise, aucun de nos termes généraux gui soit exact, lorsqu'on vient à les appliquer en particulier aux choses et aux Èlres qu'ils représentent. » Mais, puisque les citations le calomnient d'ordinaire, indiquons-en qui le réhabililenl, au moins ici. N'a-t-il pas,' par exemple, parlé des petites misères physiologiques du nouveau-né qui « n'a pas encore la force de cracher », avec une naïveté technique égaleàcelle de la nourrice d'Oreste, dans Eschyle (1)?

Mai'.' laissons ces chicanes qui ont trop duré. Il faut avouer que son discours de réception à l'Académie expose une théorie par trop géométrique de l'art d'écrire; pourtant remarquons qiie l'on en exagère d'ordinaire le dogmatisme et l'étroitesse, en l'intitulant Discours sur le style, et qu'au pis aller, on devrait y voir avec Villemain : « la confidence un peu apprêlée d'un grand artiste, et non la théorie de l'art dans sa belle et inépuisable variété ». Qui donc d'ailleurs, depuis le Phèdre de Platon, avait analysé de plus près l'opération si délicate de la composition? Sans doute il n'en reproduit pas les phases dans leur vivante complexité, mais ici comme pour les Époques de la nature, il ne vise à nous offrir qu'un tableau clarifié, schématique, de l'œuvre de la nature. Et ou trouver une plus haute et plus juste conception de l'art d'écrire

(1) Cf. l'édition Lanegaan, op.. Ht., De Venfance, t. XI, cf. «. p. 12 aqq.