BUFFOH : SA SYNTAXE; LE COLORISTE

que dans ce lumiEeux passage qui résume si hardiment tout ce que dit Pascal sur l'esprit de finesse opposé à celui de géométrie: a Un beau style n'est tel en elïet que par le nombre infini des vérités qu'il présente. Toutes les beautés intelleeluelles qui s'y trouvent, tous les rapports dont il est composé, sont autant de vérités aussi utiles et peut-être plus précieuses pour l'esprit humain que celles qui peuvent faire le fond du sujet B? Ajoutons qu'il fait sa part à l'imagination, ef qu'il se complète et se corrige suffisamment dans certain fragment posthume sur l'Art d'écrire (1), et encore mieux en préchant d'exemple presque toujours.

Il aimait trop la hiérarchie pour la bannir du style et le couper, comme ses contemporains; aussi met-il dans sa phrase cette belle ordonnance qu'il avait dans l'esprit et qu'il montrait dans la nature. Il sait d'ailleurs raccourcir ses périodes suivant son objet. Que l'on compare par exemple les phrases k facettes qui peignent l'oiseau-mouche, « ce bijou de la nature », à l'ample période où il a voulu nous donner la sensation de l'immensité des déserts de l'Arabie Pétree! Cette architecture savante des périodes était un premier fruit de l'attention soutenue qu'il apportait à ses rédactions définitives, recopiant jusqu'à dix-huil fois le manuscrit des Époques, et s'écriaut dans sa verte vieillesse i « J'apprends tous les jours à écrire, t

Par cette méditation intense des idées, il arrivait ensuite à les faire rayonner, comme il disait à M"' Necker, et alors il méritait d'être appelé sans aucune ironie le grand coloriste. Que de grâces de bon aloî, et quel bercement de style parmi ces descriptions d'animaux qui ont charmé nos pères, et seront pour longtemps la joie de nos ûls, quoi qu'on puisse dire ! Et quelle llexibilité de Ions pour rendre la nature des modèles: ici la grâce ailée d'Aristophane pour rivaliser de légc-

(1) Cf. !e Discom-a sur le slyle, édition de H. Félix Héman,

CONCLUSION SUR MOSTESQtlEt ET BUFFON. 205 reté avec le monde des oiseaux, œuvre de la ualure « dans sa gaîlé » j là le lyrisme du prophèle pour peindre le cheval, ce « fier et fougueux animal »! Quelle sensibilité même pour décrire la plante, « cet animal qui dort » ! Et parfoul quelle puissance d'imagination qui« sait donner des couleurs à nos pensée;», qui nous montre dans le gazon «le duvet de la (err.; », el nous fait assister, dans les profondeurs de la planète, au drame des volcans, parmi « le mouvement convulsif des entrailles de la terre » ; qui fouille « les archives de la nature » et évoque le premier homme s'énierveillant « de la verdure de la terre el du cristal des eaux » ; el qui nous transporte dans e les vastes plaines de fange » du nouveau monde, ces « cloaques de la nature » dont des milliers de reptiles « pétrissent la fange »! N'y a-t-il pas là l'accent el l'éclat de Lucrèce?

Pardonnons-lui quelques abus accidentels de la couleur et des prosopopées, qu'il emploie, dit-il, « pour rendre les faits plus sensibles » ; cl sachons-lui gré, avec Condoreet, d'avoir excité pour la nature « un enthousiasme utile ». Oui, ce peintre de la nature vivante et de l'homme entier, physique et moral, avait le droit de le prendre de haut avec ses détracteurs, les Sainl- Lamberlet même les Condillac, ces «poètes sans poésie et philosophes sans philosophie». Son disciple el émule en face de la nature, Jean-Jacques Rousseau, l'appelait « la plus belle plume du siècle » ; nous ajouterions: et le plus grand poète, s'il n'y avait pas Rousseau luimÊme.

Rapprochons en finissant les deux écrivains que Cmici nous venons d'étudier séparément. Ils commenceront ^'"IJ,"^ à nous caractériser le nouveau siècle où nous entrons avec eux. Par l'ampleur de la conception de leurs Eji rinc. deux chefs-d'œuvre, ils sont du siècle précédent; ''"^'" l'Esprit des lois fait pendant à la Politique tirée de l'Écriture sainte, et Rivarol a pu dire, en parlant de Bulîon : il C'est la manière deBossuet appliquée à l'his toirc nalurelle. ^ Si d'ailleurs Montesquieu rappelle

206 BUFFOM, MOHTfclSOUIEn ET LEUll SiÈULE.

Bossuet par le fond des idées, Buffon en esl plus voisin par ie slylc, bien qu'il ait parfois, toulcommC'Montesquieu, visé au bel esprit, iétant en cela bien de son temps. Mais tous deux s'éearfent de^ Dossuet par l'espri! tout laique qui les anime.

Le système politique de Montesquieu et le système

■ du monde de BufTon, en dépit de toûtéSdeurs'soumissions respectueusesài'iÉfre'SMpr^mei'se dispensent au fond de son intervention'du commencement àla fin des choses, et inclinent visiblement l'un, et l'autre, dans l'histoire des hommes et des choses, vers le pur déler-

- minisme. Un espritlout scientifique, celurdes temps nouveaux, imprègne leurs œuvres, oriente leurs ttéditalions, et est la caractéristique de leur influence sur la marche générale des idées dans leursièclc et encore dans le nôtre.' Ils ont"d'ailleurs subi l'uri et l'autre l'influence 'des idées anglaises 'et ont- pu 'les' puiser, comme nous l'avons tu, à leur SûurCe'même, Montesquieu citant Newton, Buffoii traduisant" Haies. Leur curiosité' s'est 'loUroée tout entière vers les choies de ce monde: « Donnons-nous le spectacle des choses humaines, » dit Montesquieu; et en peignant l'homme idéal, nouveau venu sur la ferre, « admirateur du grand spectacle de la nature et des merveilles de la création », Buffon 'faisait son propre portrait. Ce 'spectacle ne les a attristés ni 'l'un ni l'autre. Ils en ont rapporté une confiance dans -le progrès qui s'est affîr. mée chez chacun d'etix avec la maTclte même de leur siècle. Montesquieu déclarait : e J'ai toujours senti une joie secrète' lorsqu'on a fait quelque règlement qui allait au bien commun s ; « N'est-ce pas un beau dessein que de travailler à laisser après nous les hommes plus heureux que nous ne l'avons été? » El il y a travaillé prudemment, Buffon, plus bardi avec le siècle plus vieuK, s'est écrié en tenninanl msÉpoques de la nature: « Y a-t-il une seule nation qui puisse se vanter d'être arrivée au meilleur gouvernement possible, qui serait de rendre tes hommes'non pas éga-

L'HOMME SOCIAL ET PHYSIQUE DANS LA LiTTÉR. W, lemcnt heureux, mais moins inêsalemenl malheureux?.,. Voila le but moral de toute société qui chercherait à s'améliorer. »

Et celte idée de ta perfcclibilité générale, ils l'onl infatigablemeut appliquée à leur esprit, se corrigeant saas cesse d'un livre à l'autre (1), et prouvant tous deux la vérilé du mol de Buffoii : a Le génie est une longue aptitude à la patience, » C'est ainsi qu'ils furcul l'un le Newton de la politique et l'autre le Bossuel de l'histoire nalurelle.

Enfin, {uiur conclure, en nous en tonant à la simple critique littéraire, ils ont introduit dans la liltérature, \ le@ premiers chez les modernes, l'un l'hontine social, l'autre l'homme iphysique, qui depuis il'ont un peu encombrée ; mais alors il.éluituiicessaire de recourir, sans crainle d'en, abuser, à la sofiiologie et à la physiologie, pour eomplétenla peinture de l'hommemoral que le siècle précédent avait envisagé trop abslruitement.

(tj On 9'y trompe tjuelquefois pour Uoiilesquieu, parce qu'on est dupe de sa boutade à d'Âlembcrt : o L'esprit que J'ai est un moule : on n'en, tire jamais que les mêmes porti'aits, a et parce qu'on en généralisé le sens. Cf., au coulr;iire, les cou sidéra lion s de M. Mvorl, Montesquieu, op. cit., pp. 106 el 156, et toute l'étude de H. Faguet, op. cit.