CHAPITRE IX

Fraiicois-Marie Aroaet, qui a immorlalisé le nom de Voltaire, anagramme du sien {Arouet ie jeune, Arouet ^j.), était le cinquième enfant et troisième survivant de François Arouet, notaire au Châtelet, — dont le père, un marchand, était venu faire fortune du Poitou à Paris, — et de Marguerite d'Auraard, originaire elle aussi du Poitou, et de petite noblesse de robe. Il naquit le 21 novembre 1694, à Paris, sur la paroisse Saint- An dré-d es- A ris, et mourut à Paris, dans l'hôlel du marquis de Villette, au coin de la rue de Beaune et du quai des Tliéalins, aujourd'Iiui quai Voltaire, le 30 mai 1778(1).

Les circonstances de sa vie la divisent nettement en trois périodes. La première comprend son enlance; son passage dans le salon de la vieille Ninon qui lui fait un legs de 2000 francs pour acheter des livres; ses études turbulentes mais brillantes chez lesjésuiles, à Louis-le-Grand, de dix à seize ans {2); ses fougues d'adolescent et les mesures de rigueur du père; le séjour en Hollande et le roman de cœur avec Olympe Desnoyer, dite Pimpette, le seul de toute sa vie;

(1) Pour tous les diïtails de la vie de VolUire, qui a été .lussi heureux on biograpties et Ipsicographos qu'en tout, cf. Voilaiie et la Sociélè ou xviii' siècle, par M. Gustave De an oiros terres, 8 vol., Paris, Didier, 1871-1876,2* édition ; et pour loue ceux de la publication de ses œuvres, leur bibliographie, par M. B^ngesco, 3 vol., Paris, Didier, 1889. BN ~ casier G lti3 — .

(2) l^r. Voltaire et ses mallrei; Épisode de Vhistoire des humanités en Fiance, par M. Alexis Pierron, Paris, Didier, 1886,

VOLTAIRE : LES TROIS PÉRIODES DE SA VIE. 209 l'enlréc dans l'étude de maîti-e Alain où il se lie avec l'aiiii Thiériot; ses espiègleries d'espril et de conduile parmi les beaux esprits, épicuriens non miligés, de la société du Temple, les Ghaulieu, les La Fare,,., etc. ; foii emprisonnement de onze mois à la Baslille (1717) prélexté par une satire, les J'ai vu, dont il n'est pas l'auteur, et motivé par ses lardons très authentiques conlro le régent; sa délivrance avec une gratification officielle, après Œdipe, laquelle provoque cette réplique du poète au régent: « Monseigneur, je trouverais fort bon si Sa Majesté voulait se charger de ma nourriture, mais je supplie Son Altesse de ne plus se charger de, mon logement» ; son entrée dans la haute et relativement bonne société qui lui fait fête; et enfin sa dispute avec le chevalier de Rohan-Chabot, à l'Opéra, où, raillé sur sa roture, il réplique « qu'il commençait son nom et que Je chevalier de Chabot finissait le sien m, saillie qui lui attire, quelques jours après, une bastonnade dirigée sournoiseinenl par son adversaire, lequel feint d'accorder une réparation sur le pré, fait expédier pour la seconde fois Voltaire à la Bastille, d'où le poêle battu ne sort, au bout de quinze jours, qu'à condition de s'embarquer pour l'Angleterre, sous bonne escorte, ce qu'il fait vers le 10 mai 1726.

Trois ans de séjour en Angleterre {mai 1726- i mars 1729) séparent cette première période de sa vie de la seconde, qui est beaucoup plus calme. Il l'emploie d'abord à faire sa fortune, ce qui ne fut pas long, vu l'héritage paternel et surtout l'aide de ses bons amis les financiers, ^ parmi lesquels ce Pàris-Duverney dnni la destinée était évidemment de renter l'esprit, puisque Beaumarchais aussi lui devra ses premiers capitaux. — Dès lors l'histoire de sa vie se coniond avec celle de ses œuvres, surtout à partir de sa retraite laborieuse à Cirey, chez M"' du Ghâtelet (1734-1749).

Un séjour orageux do trois ans à Berlin (juin 175()- r mars 1753), chez son ami aigre-doux le roi de Prusse, sépare la seconde période de la troisième, la plus

210 VOLTAIRE : OEUVRES DE, CHACUNE DES TROIS PÉRIODES, active de toutes, surlout à dater du. moment où, après avoir cherché en quel lieu plaiiter sa teute, de Strasbourg à Colmar, à Lyon, etc.. et pensé la fixer aux Délices. (1755), il fait enfin élection de Ferney et se décide à être ï maitre'Chez lui ».

Liiiedesea ges. principales œuvres,, dans chacune de ces trois

""'"'■ périodes de sa vie, sont : pour la première période, la Œuvres de la tragédie d'ÛEdîjJC (1118), dans une dédicace de

première pof Iode, laquelle il prend poun \^ première fois. le nom de Voltaire; les. tragédies i'Art&mire, i Mariavme, la comédie de l'Indiscret, le poème de la Ligue, composé à la Bastille et ébauche, de la Henriade qufil achevait vers le temps de son départ pour l'Angleterre. (édjtion anglaise de 1728), et quantité de. petits vei's plus ou moins légers, parmi lesquels le Pour -et le Contre (ou Êpître à Julie (1722?), où le Voltaire anltchréfien qu'on sentait dans (^dipese. voit .déjà tout entier; — lEmreadeia pour la seconde période, la plus. littéraire : les ira-

.«eonde période, g^dies de> Brutusf Éhpkyle, Zoîre (i73S.), .Adélaïde du Guesclin (4734), , /« Mort de . César (1735), AlzireiilW},- Mahomet. iilM)iM^opeii']Â^),Sémi' ramisi{\1ii), «10...;. les comédies de^ l'Enfant prodigue (1736); la Prude ou- la Dévote (1740); Janine (1749); puis le- Temple du Goût (1731), la Satire du mondainlilZfi),\& Poème de Fontenoy (1745); les Lettres sur les Anglais, plus connues sous le litre de Lettres philosophiques (imprimées certainemjent dès 1.731, publiées en- il3l)-f l'Histoire de Charles XII (1731), el un Essai sur te règne de Louis XIV (1730), qui contient à peu près les deux premiers chapitres du futur Siècle de Louis XIY; les sept Discours sur r/iomme (1.734-1737); elle conte àe-Zadig (iUS);-~ (Eiiiresdeia pour la troisième période: les tragédies de Rome

iroiHÈme période, j^^j,^^ j,„ CatUtna (ilS^); l'Orphelin de la.CMm (1755); Tancrèie (1760); Irène (1778), etc.; la comédiede l' Écossaise {il^ÇÏ)\ la satire du /*8Mî;reDt«fi/e (1 758) ; les épitres en vers A Boileau ou Mon Testament iXim), A Horace (1772), les Stances à M"' Lui-

PilASES DE SON CARACTtRE F,T DE SON ESPRIT. 211 tin, ililes à M"' du Deffand (1773), etc.; le Siècle de Louis XIV (i" éiiilion, 1751), VEssai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756); le Précis du siècle de Louis XV (i 168); les contes de Candide ou l'Optimisme (1759), ilc la Princesse de Babylone (1768), etc., la Dictionnaire philosophique d'il te Pnrtatif, projeté aux soupers de Berlin, dès 1752, et paru en 1764; !e Commentaire sur CorweWie (1764) ; des mémoires pour les Calas (1762), avec le Traité de la tolérance (1763), composé à propos du fameux procès de ces Oalas; d'autres mémoires ; une multitude incroyable de pamphlets; et enfin une correspondance comprenant aujourd'hui plus de douze miUe pièces, et dont plus de la moitié se rapporte aux vingt années de séjour à Ferney.

Au simple énoncé de ses œuvres principales et de leui's rapports avec les troisphases de sa vie, on aper- ' çoit la marche générale de l'esprit de Voltaire. Jusqu'en 1726, c'est un bel esprit bâclant, avec une facilité prodigieuse, pièces de théâtre et pièces de circonstance, voire même une épopée, pour flatter la mode et plaire aux mondains, fronder les puissances et se faire un nom. C'est le Voltaire jeune, à l'air pointu et à. mine de, roué, — tel qu'il est, figuré au vif dans certain pastel trop peu. connu, qui. se voit encore à Ferney, près de la cheminée de sa chambra à coucher, — celui qui poussera l'espièglerie jusqu'à porter en scène la queue de la robe du grand prêtre à la première représentation d'Œdipe, avec force lazzi à la cantonade, au risque de faire tomber la pièce.

La Bastille, l'exil et le. commerce, des philosophes anglais lui ayant donné la notoriété, un commencement de prudence et quelque maturité, il vise à la fortune, à la laveur et à la gloire. C'est alors M. de Voltaire, gentilhomme ordinaire du roi, puis chambellan du roi de Prusse, qui serait courtisan parfait s'il pouvait toujours lenir sa langue, glissant k fleur de parquel dans les galeries de Vei-sailles ou de Potsdam,

S12 LE WTttlARCHIi DE FEUNEï : LE VOLTAIRE DE HOL'DOS.

ef roulant parmi la cohue dorée, au dire de cette mauvaise langue de Piron, « comme un petit pois vert à travers des flots de Jeans-fesses». C'est aussi le grave académicien ou le studieux ermite de Cirey, rival scientifique de la belle Emilie, et soufflant tour à tour ses cornues d'apprenti physicien et ses acteurs de société. 11 a atteint d'ailleurs k la fortune, mais il a manqué la faveur par ses pétulances, en dépit de l'encens du Poème de Fontenoy, et notamment par son apostrophe trop familière à Louis XV: « Traj'an est-il content?» Reste la gloire; il y a pris goût et il devine à quel prix on l'achète : « 11 vient .un temps, aimable Thalie, écrit-il à M'" Quinault, où le goût du repos et le charme d'une vie retirée l'emportent sur tout le reste... Il iaut une ivresse d'amour-propre et d'enl'iousiasme. C'est un vin que j'ai cuvé et que je n'ai plus envie de boire. » Il n'a soif que de gloire et il y va rêver, dans la retraite de Cirey, où, la belle Emilie aidant, il fera désormais de ce rêve le principal objet de sa vie. Il tendra à le réaliser de toutes les forces de son être, et de son vivant surtout :

Chez nos nevi

iuxon vousrendiaju!

iticfl,—

niais, moi vil

lanl, il faut que je joi

Quand au ton

ibesu un pauvre liomn

ne ost inclus,

!Ju' importe u

11 bruit, un nom qu'on

n'entend pli

Il s'écrie avec son Gicéron sur un ton qui frappe son auditoire intime :

Romains, j'aime la gloire et ne veux point m'en taire : Des travaux des humains c'est le digne salaire. Qui n'ose la vouloii- n'osa la mériler.

, Il ose la vouloir et par tous les moyens. Les uns - d'abord, à Cirey, sont tout à son honneur, y compris eeitc élude obstinée des sciences physiques qui nous vaut le très remarquable Essai sur la nature du feu. Les autres, à Feroey surtout, sont tels que son esprit, quelquefois absent d'ailleurs, ne saurait les escuser

SO?) UNIVERSALITÉ ; RÉSERVES ï RELATIVES. 213 lous; mais au total il mérite toute sa gloire. Cepeii- (lanl, api'ès avoir donné des leçons de français à Fi-édéric el lavii, comme il dit, « le îinge sale de Sa Majesté », et après mainte algarade, il est revenu des soupers philosophiques de Berlin, quelque peu humilié, mais non maté, plus libre penseur que jamais, fout prêt à prendre du service dans l'armée encyclopédique, dès qu'elle marche au triomphe, générai d'emblée sous les drapeaux de la philosophie, acceptant ou donnant dès 1759 contre le catholicisme le fameux mot d'ordre ; Écrasez l'infâme, lâchant alors sur l'ennemi, sa s trêve et le plus souvent à ta dérobée, la mitraille de ses pamphlets, non sans trouver le temps d'écrire des tragédies pour la scène, des petits vei's à foison pour ses amis, d'admirables lettres pour tout le monde, et un peu de tout cela pour la postérité. Celuilà, c'est le Voltaire de Houdon. celui du foyer de la Comédie-Française, avec son rictus félin, ses yeux de flamme, ses mains crispées sur les bras du fauteuil d'où son grand corps décharné va se dresser d'un soudain élan, tandis que ses lèvres minces se tendent comme un arc pour décocher quelque riposte de

Celle voix qui s'aiguise et vibie comme u i glaive.

Frédéric, ce tyran qui savait flatter, écrivait un jour J'"'.''' à Voltaire : « Je doute s'il y a un Voltaire dans le ,(„« monde: j'ai fait un système pour nier son existence. ''""■ Non, assurément ce n'est pas un seul homme qui fait le travail prodigieux qu'on attribue à M. de Voltaire, Il y a à Cirey une Académie composée de l'élite de l'univers. Il ya des philosophes qui traduisent Newton ; il y a des poètes héroïques ; il y a des Corneilles ; il y a des Catulles; il y a des Thucydides; et l'ouvrage de celte Académie se publie sous le nom de Voltaire, comme l'action de toute une armée s'attribue au chef qui la commande. » On ne saurait exprimer, d'une manière plus pittoresque el plus juste à la t'ois, la ca-