S23 VOLTAIRE HISTORIEN

Villars, etc., — à peu près comme M. Thiers le sera près de ceux de la Révolution et de l'Empire, — Voltaire a repu leurs confidences et a pris de leurs conversalions la couleur même des faits. 11 a philosophé, en outre, avec assez d'indépendance sur les causes de la grandeur et de la décadence du Roi- Soleil, et bien qu'il soit nécessaire de corriger l'oplimismo général de ses appréciations, en y mêlant un peu du flel de Saint-Simon et de l'aigreur de Montesquieu, il nous semble plus près qu'eux du jugement définitif de la postérité. Ce n'est pas un mince mérite. 11 y faut joindre celui d'un style qui, à sa netteté ordinaire, î^ute une brièveté vigoureuse et une gravité assez soutenue, plus souvent éloquente que partout ailleurs. Le Siècle de Louis XIV, avec ses admirables chapitres sur les sciences, les lettres et les arts, est, immédialemenl après la masse de la correspondance, le chef-d'œuvre de Voltaire. Il n'a guère que deux défauts, son titre d'abord (1), et ensuite et surtout, comme les meilleurs ouvrages du dernier siècle, l'insuffisance de la composition.

L'Essai sur les mœurs est trop peu lu et mérite de ' l'être, même pour le fond, au moins à partir de la Renaissance, Il est un des titres les plus sérieux de Voltaire. Il l'a élaboré vingt ans duruiU, et le Siècle de Louis XtV en fut détaché par leur auteur, exactement comme les Considérations l'avaient été de l'Esprit des lois par Montesquieu. Nous voyons même que Voltaire l'a replacé dans l'ensemble, avec l'élégant Précis du siècle de Louis XV, dans plusieurs éditions de l'Essai sur les mœurs. Tel quel, ce dernier ouvrage est tout à fait digue de prendre rang,

(1) Sur ce litre de Siècle de Louis XIV, dont fabus a foii par fausser l'liislo[ri^, et sur les riistinclions qui s'imposent entre l:i première et la seconde moitié du siècle, pour les lettres et les arts, cf. l'Art /Vanfars au temps de Ridietieu et de Masarin, par M. Henrj Lemoanier, I" partie, liv. tl, Paris, lUiclietip.