VOLTAIRE COMMENTATEUR DE CORNEILLE. S

ration mitigée des Français, dans les copies corrigées (la'ii leur en offre, jusqu'au Jour où il dénoncera furieusement le sauvage ivre, Gille Shakespeare, avec son traducteur, le misérable Letourneur, à l'indignation de l'Académie et de tous les honnêtes gens!

Mais il a Été moins injuste au fond pour Corneille t«<con qu'on ne le prétend d'ordinaire. Il faut faire en effet Jj^^'j,'"^ deux parts dans le Commentaire, dont l'une est de puciiqiio c. critique grammaticale, l'autre de critique littéraire, el y„']|^"!""'' noter que lui-même écrivait ; « Ainsi mon commen- mto.. taire pouiTa être à la fois un art poétique et une grammaire. » Dans la grammaire, le purisme de Voltaire se donne très injustement carrière, sous ce prétexte cent fois répété, d'être utile aux étrangei-s a pour qui principalement ces remarques sont faites ». Il rcgralte les mots el ne pardonne à Corneille aucun provincialisme. Il lui compte, comme autant de solécismes, des archaïsmes et des latinismes qui avaient cours de son temps, el que ce modeste grand homme rajeunissait d'ailleurs de son mieux dans les éditions ultérieures. Il suffit Je consulter le Lexique de la langue de Corneille, par M. Marty-Laveaux, ou surtout, dans l'espèce, celui de M. Godefroy, pour voir que presque toujours Corneille est excusé par ses contemporains et que, neuf fois sur dix, l'auteur du Cornmentaire pèche par une ignorance fâcheuse de l'histoire de la langue, en criliquant le style bourgeois de l'auteur d'Othon.

Mais, dans la partie de pure critique, que d'éloges Mérfiej ardents et sincèi'es, parmi toutes ces remarques « un "'j'^^">^ ^' peu vétillardes » — comme il disait de celles de l'abbé lëùV de corl d'Olivel sur Racine ^ qui portent sur les rimes faibles, i" ■ "dniei et les défauts de versification, sur le manque de liaison c"iiîqueîiié< des scènes, sur les conversations dont il ne sort rien, classique. sur le phébus, sur le « remplissage », sur le goût des maximes el sur les mille et une fautes contre le costume et « les bienséances théâtrales » ! Au demeuranl.

228 VOLTAIRE FOKDE LA CRITIQUE THÉATEIALE CLASSIQUE.

tout en prônant trop souvent et quelquefois hors de propos, les beaulés raciniennes, il a su louer les eitraordiuaires mérites de Corneille, père du théâtre français, el s'enlhousiasmer pour ses belles scènes. On pourrait même ici lilargir le débat el prouver, par une mullilude de citations piquantes et décisives, que la plupart des jugemcnls qui ont cours partout sur !es beautés de noire théâtre classique, dans l'éeoSe comme dans lapresse, ont élé formulées pour la première fois par Voltaire, à travers sa correspondance el ses préfaces, ses histoires et ses romans, et surtout dans le Commentaire sur Corneille. On peut donc déclarer, sans méconnaître la haute portée des théories éparses dans les Discours et Examens de Corneille, dans les préfaces de Racine, dans la Critique de l'École des femmes, dans le m' cliant de l'Art poétique, dans les Caractères, ou dans la Lettre à l'Académie, que Voltiu e est le véritable londateur de la critique Ihéâlrale classique i Ne lui tenons donc pas rigueur pour quelques espiègleiies par lesquelles il traduit sa mauvaise humeur de t actnun, selon son mot, devant les défaillances du sublime et megil auteur du Cid. D'ailleurs, elles lui échappent surtout dans les lettres où il traduit, au jour le joar, avec sa verve primesaulière, les impressions variées qu'il éprouve â la lecture de Pierre. Il est vrai qu'elles sont fort irrévérencieuses. Après avoir déclaré solennellement, par exemple : « Il ne s'agit pas seulement de louer Corneille, il faut dire la vérité. Je la dirai à genoux el l'encensoir â la main » ; il écrira à d'Olivet : « Je donne quelquefois des coups de pied dans le ventre à Corneille, l'encensoir à la main, mais je serai plus poli. » Vouloas-nous enfla voir à plein le gamin de Paris qui fut toujours en lui, écoutons-le déclarer à d'Alembert, en rianl sous cape : k II esl vrai que dans l'examen de Polyeucte je me suis armé

quelquefois de vossies de c au lieu d'encensoir. »

Mais, si Bernis le trouve trop bon pour « ce rabâcheur,

VOLTAIRE RACUflEiV ET POURQUOI. 229

ce déclamateur s, d'Alemberl le tance verfemenl. « La patience échapperait aux anges comme à moi, t se récrie-[-iI alors, puis il promet pourlanl d'adoucir ses jugeinenls; il s'accuse même sincèrement. Il s'excuse aussi sur toute sa tactique de dénigremeul, et non sans adresse, par exemple quand il déclare : 1 C'est sur les imperfections des grands hommes qu'il faut attacher sa critique ; car, si le préjugé nous faisait admirer leurs fautes, bientôt nous les iraiierions, el il se Irouverail peut-être que nous n'aurions pris de ces célèbres écrivains que l'exemple de mal faire, x

Enfin, s'adressant respectueusement à l'auteur de Cinna lui-même, il s'écrie : « Je ne peus ni ajouter jii 61er rien à votre gloire ; mon seul but est de faire des remarques utiles aux étrangers qui apprennent notre langue, aux jeunes auteurs qui veulent vous imiter, aux lecteurs qui veulent s'instruire. » Ajoutons-y quelque malignité, celle qui lui venait du double désir d'exalter par ricochet l'inimitable perfection do son cher Racine, « sans lequel il n'y a point de salut », et de faire ressortir, par la même occasion, les mérites évidents du meilleur disciple de ce maître, e'est-à-dire de Voltaire lui-mÉme. Mais lui objeelerons-nous ici avec La Bruyère que « le plaisir de la critique nous 6te celui d'être vivement louché de très belles choses »? Loin d'en convenir, il déclare que « les censures de réflexion n'ôtent jamais le plaisir du sentiment B, Et il a du moins prouvé à tous les lecteurs du Commentaire qu'elles le renouvellent; car, en y inquiétant souvent notre admiration, ne nous a-l-il pas obligés à la mieux ressentir, à force de la défendre contre lui?

Les autres aspects du génie de Voltaire débordent évidemment le cadre d'une histoire de la littérature. ' D'ailleurs diverses bienséances nous interdiraient d'examiner ici de prés le conteur, le philosophe, le polémiste, el ils ne nous appartiennent guère que pâlie style et l'esprit.