LES IDÉES DE VOLTAIRE

morale, suffisent pour y voir clair. « Je ramène toujours, (lil-il, anfani que je peux, la métaphysique à la morale.» Il ne lui demande que des postulais, les principes essentiels à la conservation de l'ordre dans les sociétés, el à l'exercice de la justice dans le monde.

11 avait même celte dernière si à cœur que, pour la servir, il s'est fait avocat au tribunal de l'opinion publique. Mais dans tous ses mémoires, lettres et requêtes pour les Calas, les Sirven, les La Barre, les d'Étalonde, les Montbailly et autres clients de sa générosité intermittente, mais réelle, il narre plus qu'il ne peint, intéresse plus qu'il ne passionne, disserte surtout plus qu'il ne plaide. Il y reste sans doute audessous de l'éloquence de Rousseau el de la ven'e de Beaumarchais, mais il y apparaît encore par sa langue limpide et alerte, comme égal à lui-même, c'est-à-dire comme un très grand écrivain.

Comme penseur. Voltaire a prêché la tolérance, rhumanité, l'ordre social, la liberté politique, cette « déesse » dont il a magnifiquement parlé, l'égalité civile, dont il donne cette formule :

« Conservateur en tout, sauf en religion », selon le mot de Vinet, il ne s'est jamais piqué de concilier logiquement et par le menu ses principes, au fond très conservateurs, avec toutes les saillies et les pétulances de son humeur sceptique et de sa passion antireligieuse. Aussi, au courant de ses innombrables polémiques, parmi la mitraille de ses arguments, que d'arguties de circonstance, qui apparaissent comme autant de contradictions flagrantes, si on les rapproche du reste, el qui autorisent à répéter alors, mais alors seulement, ce mot plus que joli du dernier en date de ses critiques ; « Ce grand esprit, c'est un chaos d'idées

232 VOLTAIRE : SA MORALE DE L'ACTION : LE ÎDSTICIlTR. claires (1). s Mais qu'elles sont claires, et même sans la flamme de son style ou de son esprit ! Certes celte clarté ne perce pas les ténèbres des grands problèmes qui nous cernent de loin, mais de partout, quoi que nous puissions dire et faire pour leur échapper; cependant elle n'en est pas moins précieuse pour les courtes et nécessaires besognes de la pratique journalière de la

Quoi de plus clair, par exemple, que cette conclusion de Candide : s Travaillons sans raisonner, dit Martin, c'est le seul moyen de rendre la vie supportable », et que cette réplique finale et fameuse à l'optimisme bavard de Pangloss : « Cela est bien dit, répondit Candide, mais il faut cultiver notre jardin s ? Cela ne vaut-il pas toute une casuistique, et l'optimisme sentimental de Rousseau prÈche-Hl mieux l'action que ce viril pessimisme? C'est d'ailleurs une antique leçon; « Être, voilfi ce qu'on aime et préfère, disait le précepteur d'Alexandre, et nous ne sommes que par raction,c'est-à-direpar]a vieetpar racte(2). » Et hier encore, l'homme le plus actif de ce siècle, M. Tfiiers, ne répétait-il pas à ses familiers: « Agissons. La vie n'eùt-elle pas d'autre but que l'action, qu'elle vaudrai! encore qu'on la vécût » ? C'est l'action qui dégage la joie du présent, l'espérance de l'avenir, la noblesse du souvenir. Jamais il n'a été plus nécessaire de répéter cette mâle leçon à la jeunesse, et c'est pour l'avoir prèchée sur fous les tons que Voltaire mérilail, quoi qu'on ait pu dire, cette pius large part qu'on vient de lui faire dans nos écoles.

L'activité à ce haut degré a d'ailleurs une moralité immanente, pour ainsi dire, et tend finalement au bien. On sait par exemple quelle haine fiévreuse inspirait à

(1) M. E. Fasuet, XVIIf iiécle, op. cil. pp. 219, 268. (^) TJ ïTvai Ttàoiv alpsTov Kol fù.T]T6v. dofiEU 5" ÉuEpïtin, TÛ Ç^v -(àp Kûl irpàTTEiv (Elk., K. 7) ; el plus loin : 'HSïïa S' imi toù [ièv

COMCLUSION : UN TOUCHE- A -TOUT DE GÉNIE. 233 Voîtaire !e spectacle de l'injustice, même dans le passé lointain de l'histoire, ef avec quelle sincérité généreuse il a travaillé à augmenter en somme la pari de la justice dans le monde.

Comme écrivain, Diderot l'a déclaré un jour « le second dans tous les genres ». Mais qui donc de son j temps, y compris CrébiHon, pouvait lui disputer la > palme de la tragédie? Quel était son rival dans la poésie légère? Qu'avail-on, en histoire proprement dite, qu'on pût opposer au Siède de Louis XIV et à l'Essai SM)' les mœurs? Qui donc, en aucun temps, avait tourné une lettre comme lui? Marivaux se récrie: « C'est la perfection des idées communes, s Eh bien, soit! Est-ce donc une si grave critique? Elle a encore moins de portée que les épigrammes de Piron et de Gilbert (Je prends mon Vol terre à terre, Vole-àterre, etc.). Oui, Voltaire, penseur plus original qu'on ne dit d'ordinaire (1), l'est moins que Montesquieu, que Diderot, que d'Alembert, que Condillac, que Rousseau même, mais il a euune curiosité universelle au service de laquelle il a mis un bon sens presque infaillible, cette a raison qui finement s'exprime » et n'oublie jamais de sacrifier aux Grâces, et un style qui, pour la hardiesse unie à la correction, pour la souplesse et la fermeté, n'a pas d'égal dans notre prose. Pour le (ond. Voltaire est un touebe-à-tout de génie, rien de plus, mais rien de moins. Pour la forme, il osl le Racine de la prose. Par le fond et par la forme il est le roi de l'esprit, e'esl-à-dirc le plus fÉ'ançais de nos écrivains. Que ne lui pardonnerait-on pas, en outre?

(I) Il en esl un peu de lui commç de Cicéron: sa clarté M a

rendre justice, cf. M. F. Picavel, Bevae philosophique, t. X-tVl, p. 631 sqq. et pasuïni lej notes de sa traduction de la Crilùfie de la liaison pratique.