JEAN-JACQUES ROUSSEAU

m périodes Jean-JacquesRousseaunaqiiiiùGeii6ve,le28jtiiifl712.

sa vie. Hélait le second fils d'Isaac Rousseau, horlo|,^er de son métier, maître de danse par occasion, du moins dans sa folle jeunesse, cifojen de Genève et arrièrepetil-fils d'un Parisien, Didier Rousseau, qui av.i't émigré à Genève, oh il avait obtenu le droit de bourgeoisie, en 1555. Sa mère était Suzanne Bernard, citoyenne, épouse légitime d'Isaac Rousseau, et qui mourut en donnant le jour à Jean-Jacques. Il mourut à Ermenonville, chez M. de Girardin, le 2 juillet 1718 (1).

Si l'on étudie la vie de Rousseau, en y cherchait surtout l'histoire de son esprit, on trouve qu'elle se divise nettement en cinq périodes. La première (1712- 1732) comprend les années troubles de l'enfance, de l'apprentissage et du vagabondage, et ne finit qu'avec son installation à Chamhéry, vers la vingtième année. La seconde période (1132-1741) est celle d'incubation; elle dure dix ans, pendant lesquels Rousseau se trace à tâtons et esécute avec ardeur un plan d'instruction générale. Dans la troisième période (1741-1749), il connaît, à Paris et à Venise, l'horrible peine de se faire jour, lutte et tâtonne encore neuf ans. La quatrième période (1749-1762) est celle de la fécondité, où il

(i) Cf. notre Étaic dÉveloppce sur Jean-Jacques lioiissc^ii dans uolic Supplément aux Études littéraires de H. C. Mcrlel, PflriB, H:ii;li.'.ile, 1892, pp. 87-193, où nous avons mis sa biographie au cournat des travaux les plus réccnla

LKS CINQ PÉHlODliS DE SA VIE : LISTE DE SES OEUVRES. 235 trottve. soudain (1749) sa vocalion d'écrivain, se [iré.. pare laborieusement à « parier an pnbtic », cl prodiiil enfin, coup sur coup, vers la quaranlaino, en sept ou liuit ans (1754-1765), lous ses chefs-d'œuvre, moins les Confessians. La cinquième période (1702-1778) commence avec la cinquantaine : c'est celle des écrits apologéliques, où il dispute sou honneur à ses ennemis réels ou imaginaires, et sa raison aux accès intermiflenls du délire de la persécution.

Les principaux ouvrages qui se rapportent à ces clî- Okmai verses périodes sont : — pendant la seconde, des Soîef ébauches dont l'intèrél est simplement docucnentalre pour l'histoire de son esprit, à savoir la comédie de Narcisse, les opéras à'Iphis et de la Découverte du Nouveau Monde, le petit poème du Verger des Cliarniettes, et autres vers médiocres; — pendant la troisième période et toujours pour mémoire, le ballet héroïque des Muses galantes {iliâ) , l.i comédie de l'Engagement téméraire (1747), une pièce de vers : V Allée de Sylvie, des articles sur la musique pour l'Encyclopédie; — pendant la quatrième période, ic Discours sur les sciences et lesarls (1749), etl'opéra du Devin de village (^5"^); le Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes (1754), la Lettre à d'Alemhert sur les spectacles (17Ô8), la Nouvelle Héloïse (1761), le Contrat sociai (176-2), Emile (1705) ; — pour la cinquième période, la Lettre à Christophe de Beaumont (1763), les Lettres écrites de la montagne (1764), le Dictionnaire de musique (1767), les CoM/'essiojis (1761-1771), suivies d'autres écrits apoloftéliques posthumes : Rousseau, juge de Jean-Jacques ISousseau, Dialogues ; les dix Rêveries dupromeneur solitaire.

Nous n'avons pas à entrer ici dans un examen dé- t^ayau tdllé de l'œuvre de Rousseau (1), mais peut-être nous ^°"^'

(I) Oji trouvera cet examen dans noire élude Jtj.'i cilée.

236 LE VRAI SYSTEME DE liOUSSEAU.

saura-t-on gré d'en donner la clé, ou, comme il dit, 1 la chaîne de leur contenu », (elle du moins que nous avons pu la démêler et que nous avons cru la saisir après une longue pratique de leur auteur.

Une remarque générale et qui est de nature à rendre la lecture et la critique des œuvres de Rousseau pius courtes et plus claires, c'est que — les Confessions el autres opuscules mis à part, bien entendu — elles se subordonnent toutes à un dessein dont il importe singulièrement de faire ressortir l'unité.

escriitqueiiie « Toutes mes idées Se tiennent, déclarait Rousseau nu'eUTmiù "^^"^ ^'Êmile, mais je ne saurais les exposer toutes à la làtmmae. el fois. » Ou n'y a pas pris garde, et c'est un point sur "■l'ioî. lequel personne ne lui a rendu justice, depuis Diderot,

(jui écrivait à M"' Voland : a Rien ne tient dans ses idées. »

Mais d'abord pourquoi les critiques de ses idées outils méconnu leur unité systématique (1)? C'est parce qu'ils ont exagéré la nature des paradoxes et l'étendue des contradictions qu'on y relève; les uns, comme Voltaire, parce qu'ils avaient un intérêt évident à en discréditer l'auteur, « le sophiste sauvage », selon le mot injuste de Bjron qui l'admirait pourtant ; les autres, comme Saint-Marc Girardin, parce qu'ils étaient à la fois séduits et ofTusqués par l'éclat de ses paradoxes, au point de ne plus voir dans le reste que des « lieux communs »; d'autres enfin, et c'est le plus grand nombre, parce qu'ils lisaient toujours les mêmes œuvres de Jean-Jacques, et, dans ces œuvres, les mêmes pages, si bien qu'ils auraient pu el dû déclarer, comme le Français qu'il met en scène dans son troisième dialogue; a Avant néanmoins de me décider tout

(1) Seul H. Paul Janet nous semble s'êtru avisé de celte unilt iijstématiqtte. quand il parle du passage si délié du vrai au faux dans la PoHUque de Rousseau; mais il n'a pas cru devoir la Taire ressortir, sans doute parce qu'elle importait pou à son examen de la valeur absolue des idéea politiques de notre auteur (cf. nUloire de la science politique, t. II, p. 118 Eqq., 3* édition].