ROUSSEAU : SON INFLUENCE SUR

l'entrée en scène de ce rude orateur surgissanl de la foule obscure, élevant la voix au nom des droits roturiers de la nature, qu'il prétend incarner, et fixant l'attenlion de tout ce beau monde doré, fardé et poudré, sur sa bure, sa misère et ses revendications de plébéien, puis sur toutes les hontes et les fiertés de son individualité trouble et tragique 1 Quel émoi, des salons de Paris au château de Ferney, et quelle secousse dans tout le monde de la pensée et des lettres! La portée de tout cela est encore incalculable. On a dit qu'avec Figaro le tiers état avait fait son coup d'Élat dans la haute littérature ; mais, auparavant, avec Rousseau, le quatrième état avait fait le sien.

iniiuenGsuni- En France il est un des plus incontestables prorao- RonB^seiu' sur teursd'uuc double révolution : celle de 89, dans l'ordre 83 et sur Je des faîts; ccllc du romantisme, dans l'ordre inlellec-

■ tuel. Oui, il est, par Chateaubriand et M"" de Staël, ses 1 disciples plus ou moins reconnaissants, le vrai père ' du romantisme, celui qu'on va chercher d'ordinaire au ! delà du Rhin et de la Manche. Il a même inventé le

■ mot avec la chose, avant Siendhal (1). Toute la mélantatîre '^et "es i^ol'^ ^^ René, d'Ohermann et de Lamartine découle joarnaUBtea. de k sienne, el Musset le traduit avec sincérité, mais

fidèlement, quand il s'écrie :

Rien ne nous rend si grands qu'une grande douleur.

Mais il n'a pas seulement rouvert la source des larmes. Il a dessillé les yeux de l'homme; il lui a appris à voir le paysage, avec tous ses accidents, ses perspeelives et ses valeurs de tons, à le sentir, et à encadrer, pour ainsi dire, ses sentiments dans la nature ambiante. Dès lors le drame de la vie humaine eut ses décors, et voilà la plus importante découverte de sa sensibilité lyrique, et en cela surtout il a mérité

(1) Cf. ci-dssBûus, p. 33t.

LE SEiSTIMENT DE LA NATURE DiNS LA LITTÉRATURE. 355 d'èlre appelé par M- Bersot iunirouveur de sources». C'esl ainsi encore que, selon le mol un peu précieux, mais si juste de Sainte-Beuve, « il a mis du verl dans notre litléralure ». Au moyen âge, quelques refrains, presque toujours les mêmes, moins sentis qu'appris et plaqués; au xvi' siècle, quelques idylles, et combien mignardes encore, combien « amenuisées s ; au Kvii' siècle, les fables du seul La Fontaine, quelques traits à l'aventure el non lâtés, partis de la plume de Balzac, de M"' de Sévigné ou de M"' de la FayeHe, quelques vers détachés de Corneille, de Racine ou encore de Molière, voilà, en gros, toule la place que le sentiment de la nature avait prise dans notre litléralure. Pour mesurer celle que lui a faite Rousseau, et aussi celle que ce sentiment a usurpée à sa suite, il suffît d'ouvrir un roman moderne quelconque, depuis ceux de George Sand jusqu'à ceux de l'école naturaliste, car les responsabilités de l'auteur de la Nouvelle Héto'ise et des Confessions vont jusque-là. Comme romancier d'ailleurs il les a toutes, et l'on a pu commencer spirituellement une étude récente, dont il était l'objet, en ces termes : « Jean-Jacques Rousseau, romancier français {]). »

Mais ce n'esl pas seulement par le lyrisme du fond ef de la forme que Rousseau a agi sur les écrivains qui l'ont suivi, et il y a longtemps que Villemnin offrait aux orateurs el aux journalistes des modèles achevés d'éloquence et de dialectique, dans les Lettres de la Montagne, àd'Alembert, à Christophe de Beaumont. Le conseil n'a pas été perdu. Il avait été d'ailleurs deviné depuis longtemps par des écrivains avisés, tels que Linguel ou Beaumarchais, et par tous les orateurs de la Révolution. C'est Rousseau qui a infusé à notre littérature celte éloquence dont le secret était perdu depuis Bossuet, et qui n'a cessé depuis de nous en offrir le modèle le plus suivi. On pourrait aisément

(1) Cf. JI. E. faguet, XVIll' siècle, op. cit., p. 327.